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ANDRÉS LÓPEZ REILLY

La mítica tienda London París cumpliría cien años en marzo de 2008. Un portal de Internet prepara un museo, busca anécdotas entre quienes compraron o trabajaron allí, reeditará el popular catálogo y venderá artículos de la más diversa índole.

Hace 100 años, la visión y el espíritu emprendedor de dos hombres forjaron un comercio sin precedentes en Uruguay.

En la tienda y mercería London París se podía comprar desde la baratija más insignificante hasta los productos más caros y refinados de Europa.

El 8 de marzo de 1908, Pedro Casteres y Juan Pedro Tapié, junto a un reducido grupo de colaboradores, inauguraban la tienda en la planta baja y el subsuelo del edificio de la ex Compañía de Seguros The Standard Life, en la actual esquina de 18 de Julio y Río Negro.

Desde su fundación, estos hombres de negocios impusieron un nuevo sistema de comercialización, con normas desconocidas en el Uruguay de los albores del siglo XX.

Ventas rigurosas al contado, estupendos stocks de mercaderías importadas, devolución del importe de todo artículo que no agradara y la máxima atención al cliente, fueron los cimientos sobre los cuales se desarrolló el London París, que luego fue ocupando la totalidad del edificio cuya fachada aún exhibe su esplendoroso estilo arquitectónico de época.

Basado en aquellos pilares históricos que jalonaron la biografía del London París, como la atención preferencial al cliente y la presencia en todo el Uruguay, a pesar que la tienda no tenía sucursales, los responsables del proyecto del centenario preparan un nuevo sistema de ventas on line.

Al igual que la vieja tienda, este portal será "a la medida de los uruguayos", por lo que los pagos podrán hacerse a través de las sucursales Abitab y Redpagos, ya que sus directores consideran que aún los uruguayos no se acostumbraron masivamente a utilizar la tarjeta de crédito por Internet.

MUESTRA HISTÓRICA. El director del proyecto, Nelson la Rocca afirmó a El País que pretenden montar una exposición con objetos pertenecientes a la tienda. Se están contactando con los ex empleados y abrieron ayer un blog en el que comenzaron a recoger opiniones y comentarios sobre la historia del London París.

La dirección del blog es la misma que tendrá el portal: www.tiendalondonparis.com.

En 1958, cincuenta años después de abrir sus puertas, el London París tenía siete pisos, dos subsuelos, 1.100 empleados, una flota de furgones propios para repartir mercadería, consultorio médico, enfermeras y traductores para los tripulantes de los barcos balleneros rusos que arribaban a puerto.

Sin embargo, tres años más tarde todo se precipitaría.

Frente a una sobrecarga de stock valuada en 33 millones de pesos viejos, la tienda que históricamente había sido contraria a las liquidaciones, realizó la recordada "Multi", en la que tiró "la casa por la ventana", para decirlo casi literalmente.

La avalancha de 20.000 personas que asistieron al local, obligó el corte de 18 de Julio y la presencia de la Guardia Republicana con el fin de restablecer el orden.

El 31 de agosto de 1964, la memoria del directorio del Ejercicio Anual, bajo el subtítulo "Marcha de los negocios" manifestó que "la gestión comercial es de un período verdaderamente crítico, tanto para la Economía Nacional, como respecto de la empresa privada. Durante el mismo hemos soportado dos severas leyes impositivas y un no menos gravoso Presupuesto Municipal, hallándonos en estos momentos frente a otro empuje fiscal".

En el Catálogo de Oro, el Nº 100, de la temporada Primavera-Verano de 1964, la tienda advirtió a su clientela: "Nos vimos obligados a notificarles que no podríamos mantener los precios de los artículos ofrecidos". Y atribuyó esa medida "a la continua variación de aumentos que soportan las materias primas por distintos conceptos".

En 1966, el London París cerró sus puertas definitivamente.

LA MARCA. "La marca estaba abandonada y la volvimos a registrar con el mismo logo de la época. Cuando se disolvió el viejo London París quedó destinada a sus empleados; luego, no sabemos qué pasó", resume La Rocca, cuando se le pregunta cómo obtuvieron el permiso para utilizar el nombre de la histórica tienda.

La Rocca señala que se imprimirá un catálogo como el que hizo popular el London París durante medio siglo y que las compras también podrán hacerse vía Internet o por teléfono. "Vamos a tener además oficinas en España, Canadá, Australia y varias ciudades de Estados Unidos", añadió.

Los comercios o productores interesados tendrán que pagar un canon inicial para ingresar al sistema y una mensualidad fija después, que será "de aproximadamente la cuota de un teléfono celular". Por último, se les cobrará "un pequeño porcentaje de las ventas" y "el cliente no tendrá que pagar nada", indicó el director del proyecto. "La idea es que el portal esté operativo cuando se cumplan los 100 años de la tienda, el 8 de marzo del año próximo", destacó La Rocca.

Efectivamente parece ser que la marca quedó "olvidada", a juzgar por lo que dijo Alberto Drapper, nieto de uno de los últimos propietarios del London París, Marcos Juan Bautista Siri: "Me encantaría saber en qué quedó", declaró Drapper consultado por El País.

María Celia Estévez de Pereiro cumplió sus 105 años el 20 de agosto de 2003. En aquel festejo estuvo acompañada por un grupo de familiares y amigos, y por una periodista de El País quien recogió para la realización de una nota anécdotas memorables de esta uruguaya nacida en 1899, muchas de ellas vinculadas a sus años de trabajo en el London París.

Estévez trabajó casi 35 años en la tienda, en la que se desempeñó como vendedora en la mercería.

"En esa época tenía que entrar a trabajar de sombrero y medias, fuera verano o invierno. Era una regla estricta para las empleadas", contó. "Tampoco podía hablar con mis compañeras, ni comer en el trabajo", confesaba con una sonrisa. Falleció en abril de 2004.

El reglamento interno para los empleados era muy estricto, pero en los hechos marcaba la diferencia con otras tiendas. La buena atención al cliente, estaba ante todo.

Entre otras cosas, señalaba que "el personal deberá evitar grupos para dialogar, así como toda conversación que no tenga relación con los asuntos del establecimiento".

El reglamento también hacía notar que "demuestra escasísima educación escribir o dibujar en las paredes de los lavatorios, como así mismo dentro de los muebles de la casa".

1908. La Tienda y Mercería London París nació en la planta baja y el subsuelo del edificio de la Compañía de Seguros The Standard Life, en la esquina de 18 de Julio y Río Negro.

1913. Por la situación política mundial existe la necesidad de ampliar horizontes de importación, estableciendo nexos comerciales con Estados Unidos, y Japón.

1914 - 1915. Respetando la consigna de no poseer agencias ni sucursales, aparece la primera edición del catálogo con 54 páginas, vínculo que puso al alcance de todos los hogares de país, las mercaderías en las mismas condiciones de precio que en la capital.

1947. El negocio se transforma en una Sociedad Anónima.

1958. En el cincuentenario, la tienda cuenta con siete pisos, dos subsuelos y 1.100 empleados.

1963. Se realiza la Multi: liquidación de artículos cuyos costos iban desde $ 0,01 (aros para cortina) hasta $ 500 (trajes para hombres). La avalancha de personas obligó el corte de 18 de Julio.

1966. Ingresa en una crisis pronunciada, con una considerable disminución del activo, traba de embargos, corte de los créditos bancarios y reducción del stock. Todo ello repercute en la disminución de las ventas.

Comienzan las dificultades para el pago de los sueldos y muchos funcionarios son jubilados o declarados cesantes. Otros, fueron reubicados en otras casas comerciales.

Tras el cierre de la tienda en 1966, el nombre London París pasa a ser propiedad de una cooperativa de empleados.