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NUEVA DELHI | AGENCIAS

India se sumó ayer con fuerza a la carrera espacial lanzando su primera misión lunar, un hito histórico con el que la potencia nuclear asiática espera equipararse a China y Japón.

El cohete indio PSLV despegó ayer en la mañana y llegará a la Luna el 8 de noviembre, llevando a bordo el aparato espacial Chandrayaan-1 equipado con una sonda. El lanzamiento se realizó desde el centro espacial Satish Dghawan de Sriharikota, una provincia situada a 90 kilómetros del norte de Madras.

"Es un momento histórico. Nuestro niño está camino a la Luna", manifestó exultante el presidente de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO), Madhavan Nair.

Segundos después del lanzamiento, los casi mil científicos presentes en la sala de control estallaron en un grito de júbilo, emoción que fue captada por las cámaras de televisión india.

El costo de enviar el Chandrayaan-1 fue de US$ 75 millones. El analista político Praful Biswar, opinó que la misión "Es un gasto innecesario en un país donde hay millones de personas que no tienen qué comer".

India cuenta con 285 millones de personas (el 25% de su población) por debajo de la línea de pobreza, según datos oficiales.

La nave, que fue lanzada sin tripulación, llegará el 8 de noviembre a la Luna y realizará una serie de experimentos y observaciones sobre y alrededor del satélite natural durante dos años. Estos consistirán en estudios topográficos y búsqueda de agua, minerales y sustancias químicas.

La misión se centrará especialmente en el hallazgo de helio-3, un isótopo difícil de encontrar sobre la Tierra, que sirve para fusión nuclear y podría llegar a ser una importante fuente de energía en el futuro. El helio-3, si bien se sabe que abunda sobre la Luna, es de difícil extracción.

La ambición de la India por apoderarse de este combustible despertó algunas reticencias de parte de la comunidad internacional, al tiempo que le permitió al país asiático firmar acuerdos de cooperación con Estados Unidos y Francia en materia de energía atómica.

Dichas investigaciones se realizarán mediante una sonda que la nave lleva pintada de anaranjado, blanco y verde: los colores del gigante asiático.

La misión Chandrayaan-1 (chandra significa Luna en hindi), no estuvo ausente de la fuerte tradición religiosa en que está inmerso el país. Antes de partir los científicos a cargo de preparar la misión visitaron un templo hindú para pedir la "ayuda divina" que evite cualquier contratiempo que perjudique al experimento.

A bordo del cohete hay 11 instrumentos (cinco indios, tres europeos, dos de la NASA y uno búlgaro), que ayudarán a Chandrayaan-1 a completar un mapa del cielo lunar.

Los científicos cuentan con mejores mapas del distante planeta Marte que de la Luna (a 384.400 kilómetros de distancia). La India espera cambiar eso con esta misión. Los investigadores prometen que la nave hará mapas cartográficos no sólo de la superficie, sino también de lo que está debajo.

Para la tecnología espacial india, que hasta hace 10 años se limitaba a construir pequeños satélites y ponerlos en órbita, el lanzamiento de Chandrayaan-1 significa un gran avance. Más aun considerando que el país intenta colocarse a la altura de los dos viejos competidores de la carrera espacial: China y Japón (ver aparte).

"En la última década entramos fuerte en el ámbito comercial y hemos lanzado un total de 16 aparatos internacionales, de procedencias tan dispares como Alemania, Argentina o Corea", manifestó Sridhara Murthy, director de Antrix Corporation, la sección comercial de ISRO. A +principios de 2008 lanzaron un satélite espía israelí, que le costó a Nueva Delhi las críticas de varios países, encabezados por Irán.

El lanzamiento es el primero en una serie de tres que tienen fecha de partida prevista para 2013 (donde enviarán el primer astronauta) y en 2020, que enviarán una misión tripulada rumbo a la Luna.

1959 En septiembre la sonda soviética Luna 2 fue la primera en llegar a suelo lunar, cuando estalló sobre él. Un mes después Luna 3 enviaría las primeras imágenes de la cara oculta del satélite.

1961 La Unión Soviética logró mandar al primer hombre al espacio. Unos días después el presidente John. F Kennedy "juró vengarse" y prometió que su país enviaría al primer hombre a la Luna.

1964 EE.UU. lanza el cohete Ranger 7, que trajo a la Tierra más de 4.000 fotos de su viaje a la Luna.

1966 La nave rusa, Luna 9, trae filmaciones del satélite.

1969 El 20 de julio, la nave estadounidense Apolo 11 permite a Neil Armstrong y Buzz Aldrin ser los primeros humanos en pisar la superficie lunar. Luego llegaron a pisar el suelo del satélite los tripulantes de Apolo 12, 14, 15, 16 y 17, el última en 1973, cuando se abandonaron las expediciones lunares.

2003 La sonda europea Smart 1, que representa la vuelta a la Luna despega con el objetivo de fotografiar y filmar el satélite

2005 La Nasa anunció el proyecto de nuevo viaje tripulado al satélite, programado para 2018.

2007 China lanza Change1 con el objetivo de sacar fotografías de alta definición y recopilar datos sobre el suelo de la Luna.

Nueva Delhi | Tras el despegue de PSLV India se convirtió en el tercer país asiático en enviar una misión a la Luna. Antes lo hicieron China y Japón.

Durante la última década las tres grandes potencias asiáticas pugnan por la conquista del espacio. Japón y China sacaron gran ventaja en 2007, cuando ambos enviaron sondas lunares al espacio. El gran objetivo es convertir al satélite natural en una plataforma de exploración espacial y de Marte.

Además del envío de una misión habitada, China prepara la construcción de un laboratorio espacial, que pueda competir con la Estación Espacial Internacional. En 2003 China se convirtió en el primer país asiático en enviar un hombre al espacio y el mes pasado lanzó su primer paseo espacial. Por su parte, Japón lanzó una sonda a la Luna en 2007 y espera poder enviar un astronauta allí antes de 2020.

India, que se convierte poco a poco en un nuevo peso pesado económico, también quiere hacerse un hueco en el selecto y restringido "club" de satélites comerciales. EE.UU., Rusia, China, Ucrania y la Agencia Espacial Europea se reparten este mercado. En abril, la India logró la hazaña de poner en órbita, al mismo tiempo y con un solo despegue, diez satélites.

China gastó US$ 181 millones en su primera prueba lunar, mientras que a Japón le costó US$ 466 millones; ante estos montos los US$ 75 millones indios parecen pocos. Sin embargo Futron, una consultora de alta tecnología, señaló que el dinero utilizado asegura la efectividad de la misión. agencias