Un avión experimental propulsado por energía solar. "Solar Impulse" despegó ayer de madrugada de una base en Suiza para realizar un vuelo de 25 horas.

Solar Impulse, concebido por el explorador suizo Bertrand Piccard, despegó a una velocidad de 35 km/h de la pista de la base militar de Payerne, en el Oeste de Suiza, bajo un cielo claro, a las 6:51 horas (4:51 GMT), pilotado por el cofundador del proyecto André Borschberg.

"Si todo funciona bien, debería ser un gran día", declaró Piccard poco antes del despegue. "El objetivo es volar sin combustible y mostrar que podemos ser mucho menos dependientes de la energía fósil de lo que se cree habitualmente", agregó. "Está claro que se trata de algo completamente diferente en el terreno de la aviación", destacó Piccard, quien se hizo famoso cuando dio la primera vuelta al mundo en globo sin escala hace más de 10 años.

El revolucionario avión tiene como única fuente de energía unas 12.000 células fotovoltaicas que cubren sus alas y alimentan cuatro motores eléctricos de una potencia de 10 caballos de fuerza cada uno y cargan sus baterías de litio polimerizado de 400 kilos.

André Borschberg, ex piloto de combate, debería permanecer unas 25 horas en vuelo a unos 8.500 metros de altura, sin que sea necesario utilizar un piloto automático.

El equipo de control en tierra decidirá al cabo de 13 horas de vuelo si el piloto continúa en el avión durante la noche. Esta decisión deberá tener en cuenta la capacidad del Sol para cargar la baterías del avión durante la jornada y los vientos de altura, explicó la responsable de control de vuelo y ex astronauta Claude Nicollier. "Tenemos confianza en que este avión puede hacerlo", comentó.

Siete años de trabajo fueron necesarios para diseñar y construir este avión, de una envergadura semejante a la de un Airbus A340 (63,40 metros) y un peso mínimo de 1.600 kilos.

Su construcción empezó el año pasado y el objetivo de quienes lo idearon es construir un aparato más grande, que afronte el desafío de dar la vuelta al mundo de aquí al año 2013 o 2014.

Un primer despegue fue anulado el jueves, una hora antes de lo programado, debido al fallo de un componente electrónico que luego fue reemplazado.

El 7 de abril, Solar Impulse había conseguido volar por primera vez y durante una hora y media, en la primera etapa de la serie de pruebas.

Piccard es el último miembro de una dinastía de aventureros. Su abuelo Auguste, que inspiró el personaje del profesor Tornasol en el célebre cómic Tintín, del dibujante Hergé, batió varios récords de altitud en globo durante los años 1920-30. Su padre, Jacques, bajó a 10.916 metros de profundidad en los abismos de la Fosa de las Marianas. (AFP)