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Uno de los factores que explica el crecimiento extraordinario de la economía en los últimos años es el alza en los precios de los bienes que exporta el país. Esto lleva a que la economía en su conjunto se beneficie de un impacto positivo en la riqueza. Este a su vez sostiene el consumo, la producción de otros bienes y servicios y finalmente en la ocupación de quienes desean trabajar. La contracara de este aumento de precios es el traslado que tienen al costo de los bienes que se exportan para las familias que consumen en Uruguay. Dentro de estos precios se destacan los alimentos que en el último año trasladaron presión al alza en los precios internos, pero su impacto en la canasta de consumo se amortiguó por el comportamiento de los precios de los restantes alimentos.

La ganancia de términos de intercambio es una forma de resumir un efecto muy común: lo que se vende aumenta más que lo que se compra. Un ejemplo sencillo puede ayudar a comprender este efecto. Para ello se puede pensar en el caso de una economía muy simple, que sólo produce un bien como la carne y lo exporta al resto del mundo. Si en un año se exporta la carne a US$ 2.000 la tonelada y al año siguiente el precio sube a US$ 3.000 la tonelada, sin producir más cantidad de carne igual en la economía se recibe más dinero y por lo tanto el ingreso disponible para gastar es mayor. Si pensamos en una economía más sofisticada, que exporta una amplia gama de productos, el análisis es más complicado pero el concepto sigue siendo el mismo.

De la misma forma si los precios que suben son los de importación, el efecto sobre el ingreso disponible será el contrario ya que hay que hacer un esfuerzo más grande para comprar lo mismo y por lo tanto queda menos dinero para gastar en los restantes bienes.

Por lo tanto, para pensar en el ingreso de la economía hay que agregar el crecimiento real del nivel de actividad medido por el PIB y el impacto de la ganancia o pérdida derivada de las variaciones en los términos de intercambio. En los últimos años Uruguay se vio favorecido por una relación de términos de intercambio positiva que permitió financiar el mayor gasto de la población. De acuerdo a las Cuentas Nacionales en los dos últimos años la economía recibió un impacto positivo de términos de intercambio superior al 5% del PIB. En el 2011 la importancia que tiene la ganancia de términos de intercambio es alta ya que tiene el mismo tamaño que lo que se registra de crecimiento del PIB.

La apertura de la economía posibilitó que Uruguay se beneficiara del aumento de los precios internacionales de los commodities, los que más han aumentado en los últimos años y de los que Uruguay es un exportador neto. Tal el caso de la carne, la soja, el trigo, el arroz y los lácteos. En el año 2011 los precios promedio de exportación de estos rubros presentaron aumentos muy importantes. Medidos en dólares corrientes, la carne vacuna aumentó 28,3% con respecto a 2010, la carne ovina 21,7%, la de ave 33,7%, la soja 25,8%, el trigo 41,4%, los lácteos 12,3% y el arroz 6%.

Si se miden estas variaciones en pesos utilizando el tipo de cambio promedio del dólar, el incremento fue algo menor ya que en el último año el peso se apreció 3,7% ante la divisa estadounidense. De todas formas los aumentos fueron, en general, muy importantes: carne vacuna 23,5%, ovina 17,2%, ave 28,7%, soja 20,9%, trigo 35,8%, lácteos 8% y arroz 2,2%.

El impacto sobre la canasta de consumo es mixto ya que hay aumentos de precios que son compensados por disminuciones. El componente de alimentos del IPC registra un aumento del 6,2% al comparar el primer trimestre del 2012 con el mismo período del año pasado. Es un aumento inferior al registrado en el IPC general que fue del 7,8%.

Sin embargo, los precios de los bienes de exportación que explican la ganancia de términos de intercambio están registrando variaciones superiores que en muchos casos superan el 10%. Por ejemplo, dentro de los productos vinculados al precio de la harina de trigo que aumentó 10,4% se observan incrementos similares. La carne vacuna aumentó en promedio un 9,4% al consumidor medidos en pesos uruguayos. Los precios de los lácteos para el consumidor doméstico también acompañan en buen nivel de precios en el exterior y registran una variación del 15% para la leche y del 9% para os quesos.

¿Dónde se producen las compensaciones?. El costo de los alimentos registra un alza más moderada debido a que en el último año se observa una caída en el precio de las frutas frescas (-7%) y en el de las verduras frescas (-1,4%). Los precios de estos bienes están más dominados por las circunstancias climáticas en la región que por la oferta y demanda global. Algo similar ocurre con el precio de la carne de ave que registra en el último año una caída del 0,1%.

También hay otros bienes que tienen variaciones leves como ser el arroz (1,6%) y la carne ovina y de cerdo cuyos precios registran variaciones del orden del 3,5% anual. Incluso si se analiza la información de la balanza de pagos se observa que los precios de los bienes importados de consumo registran un aumento del 3,6%. Hay claramente una amortiguación del impacto interno que están teniendo los precios de los bienes exportados que si por ellos fuera exclusivamente el costo de vida se habría incrementado más que el 7,5% registrado en los últimos 12 meses.

Es lo que aumentó la carne vacuna con respecto a 2010 en todo 2011 mientras que la carne de ave lo hizo un 33,7%.