Ni "Parque Jurásico", ni la última revisión de la película de Steven Spielberg, Jurassic World. Para ver animales y plantas extinguidos hace millones de años hay que ir a Cuenca, en concreto al yacimiento de Las Hoyas, al centro del territorio español.

Además de dinosaurios, han encontrado restos de aves evolucionadas de aquellos. Ahora, un grupo de investigadores halló un mamífero de hace 125 millones de años tan bien conservado que mantiene su melena, espinas y otros tejidos blandos que ayudan a explicar cómo surgió el pelo entre los mamíferos.

A la criatura la han llamado Spinolestes xenarthrosus. Se la podría comparar con alguno de los actuales roedores de tamaño medio, pero en realidad, es inclasificable. No es el mamífero más antiguo, hay restos que atestiguan que había mamíferos ya en el Jurásico, hace 160 millones de años. Pero Spinolestes es único.

La riqueza del hallazgo es tal que hasta han podido analizar el núcleo, paredes y la cutícula de los pelos.

"Tiene tantas maravillas que casi son innumerables", dice el paleontólogo de la Universidad Autónoma de Madrid y coautor del hallazgo, Jesús Marugán. "Pero lo más relevante es la magnífica preservación de este ejemplar. El detalle tan exquisito del pelo y todo lo relacionado con la piel. Con un microscopio electrónico podemos ver no solo los distintos tipos de pelo, sino las células de la piel que se han conservado", añade.

A Spinolestes, lo han colocado entre los eutriconodontos, un orden de mamíferos que convivieron con los dinosaurios y acabaron heredando la Tierra tras la extinción de las especies terrestres de aquellos.

Además de por su forma de criar, los animales placentarios se diferencian de los demás por un rasgo muy característico: el pelo. "Sería más correcto hablar de la queratina", aclara Marugán.

En efecto, esta proteína es la base no solo del pelo, sino de la epidermis y elementos relacionados como las uñas, los cuernos, pezuñas y también está presente en las paredes de los órganos internos. Hay quienes señalan que la gran ventaja evolutiva que llevó a los mamíferos a dominar el planeta fue la aparición del pelo. Por eso es tan relevante haber encontrado al primer mamífero que conserva sus tejidos queratinosos y por eso este hallazgo se ha hecho un hueco en la revista Nature.

Además de los distintos tipos de pelo según la zona del cuerpo, el equipo de paleontólogos, en el que también hubo investigadores alemanes y estadounidenses, ha caracterizado una serie de protoespinas que tenía en el lomo, que recuerdan a las de los erizos.

"Estamos ante la primera evidencia del polimorfismo del pelo. Todas o casi de las posibles organizaciones estructurales de la queratina ya estaban presentes en el Spinolestes", destaca Marugán.

Implica que la aparición de una de las características definitorias de los mamíferos como es el pelo no fue gradual. "No fue de lo más sencillo a lo más complejo, sino que se trató de una explosión de diversos tipos en un mismo individuo", indica Marugán. Spinolestes es, además, el primer fósil del Mesozoico que conserva tejidos blandos y restos fosilizados de las cavidades torácica y abdominal.

"Con la complejidad de las características estructurales y la variedad de este fósil, ahora tenemos pruebas definitivas de que muchos de los rasgos de los mamíferos estaban bien establecidos hace 125 millones de años, en la era de los dinosaurios", comentó el profesor de biología de la Universidad de Chicago y coautor de la investigación, Zhe-Xi Luo.

Lo que hoy es una típica sierra mediterráneo, hace decenas de millones de años era un humedal subtropical con una temperatura de 24º. "Se trató de un ecosistema privilegiado, como humedal, apenas había una frontera entre el agua y la tierra, con organismos de todos esos ambientes", explica la directora del proyecto y miembro de la unidad de paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid, Ángela D. Buscalioni.

El animal descubierto en España tiene más de 125 millones de años