Nuevas formas de tratar el cáncer y el virus del zika es lo que se viene.

A fines de noviembre, más de 2.300 científicos, entre los que se encontraban 22 premios Nobel, le enviaron una carta al Presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump. En ella lo llamaban a "adherir a los altos estándares de integridad e independencia" que tiene la ciencia. Disciplina que, al parecer, le sería ajena a la nueva administración que asume en enero.

Esto es una parte no menor del análisis que las prestigiosas revistas Science y Nature hicieron acerca de lo que depara 2017 para la ciencia. Un año donde no solo deberían destacar los avances en investigación, sino también el rango de acción que le dejará la política a esta área del conocimiento.

Es que 2016 no fue fácil para la ciencia bajo este prisma, aseguran ambas publicaciones. El primer gran golpe vino con el Brexit a mediados de año. La salida del Reino Unido de la Unión Europea (UE) podría significar un drástico recorte de los fondos para la investigación. Según publica Nature, algunos científicos denunciaron ya haber sido excluidos de colaboraciones con la UE. Aun así, la noticia alentadora es que el Reino Unido aumentó su inversión para contrarrestar la pérdida.

Un poco más lejos, en Turquía, el gobierno destituyó a más de 1.500 decanos de distintas universidades y a otros 6.500 profesores por sospechas de su relación con la política. Mientras que tanto en Venezuela como en Brasil, la crisis política y económica no solo ha amenazado los puestos docentes, sino también los fondos para investigación.

Donald Trump, además de rodearse de escépticos del cambio climático, dejó entrever que cree que las vacunas producen autismo, por ejemplo. "Mezclar el poder y la ignorancia es muy peligroso, por lo que es fundamental que los asesores tengan una buena cultura científica", opina Jorge Babul, presidente de las Sociedades Científicas de Chile.

Lo anterior aplica especialmente cuando se trata de discutir temas tan complejos como los que ha abierto la técnica de edición de genes Crispr-cas9. Si bien este procedimiento ha acelerado muchas investigaciones, las puertas que está abriendo llevan a nuevos dilemas. Como su utilización en embriones humanos, lo que permitirá ahondar en el estudio del desarrollo del hombre, pero que trae importantes problemas éticos. Aun así, el próximo año la técnica permitirá avanzar a pasos agigantados en inmunoterapia, entre otros.

El año que llega será también vital para la investigación sobre el virus zika. Una vacuna contra el patógeno, que puede causar problemas devastadores en el cerebro del feto, podría ser probada en humanos y a mayor escala durante los próximos meses. La gran duda es si dicha inmunización puede, además, afectar las defensas adquiridas contra el dengue.

Al mirar fuera de la Tierra, otro gran hallazgo podría sorprender. A principios de 2016, astrónomos descubrieron una señal de lo que sería un planeta extra del sistema solar. Se trataría de un gigante gaseoso tipo Neptuno. Como los científicos solo encontraron pistas indirectas de su existencia, Science predice que este año se podría confirmar el hallazgo.

Ambas revistas prevén que la tecnología de las computadoras cuánticas continúe avanzando. Explican que empresas y científicos del mundo trabajan por desarrollar computadoras que utilizan átomos a modo de chips.

"Las computadoras cuánticas permiten trabajar con grandes números más rápidamente. Abren todo un nuevo campo y una forma única de procesar la información", dijo Shantanu Debnath, investigador en la Universidad de Maryland.

Al mismo tiempo, los tratamientos que atacan los tumores del cáncer empezarán a servirse del sistema inmunológico para combatir la enfermedadd desde dentro.

Las revistas hablan de la inmunooncología, una estrategia que comenzó hace unos tres años y tiene cada vez mayor relevancia en el mundo médico para combatir el cáncer de pulmón. Se espera que en 2017 la medicina dé un paso nuevo en este terreno, según publica el diario ABC de España.

En cuanto a la astronomía, la misión china "Change-5" presentará nuevas muestras del suelo de la Luna. Si el operativo resulta exitoso, los científicos podrán recoger unos dos kilogramos de material lunar para estudiar el origen y su evolución.

Hoy en día, y hasta septiembre, está en marcha la misión de la NASA Cassini, que culminará su periplo en el espacio tras más de 20 años de funcionamiento. Antes de que la sonda llegue al planeta, pasará cerca de los anillos de Saturno, en donde hará algunas mediciones de importancia.

La arteritis de células gigantes es una enfermedad rara autoinmune de origen desconocido que provoca la inflamación de las arterias. Ahora, un grupo de científicos liderado por españoles ha identificado dos nuevos genes de riesgo para padecer esta patología.

Este hallazgo, además de ahondar en la comprensión de esta enfermedad, abre nuevas vías para tratar este tipo de vasculitis -inflamación de los vasos de la sangre- difícil de diagnosticar.

La descripción de los dos nuevos genes se publica en la revista científica American Journal of Human Genetics, en un artículo que firman investigadores de centros de España, Italia, Inglaterra, Alemania, Noruega, Estados Unidos, Países Bajos, Irlanda y Suiza.

En este estudio han participado más de 2.000 enfermos de arteritis.

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