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Te despertás en medio de la noche, mirás la hora y son ¡las tres de la mañana! Y resulta que es la misma hora en la que te despertaste ayer. Lo comentás en el gimnasio y alguien dice que también siempre se despierta entre las 3 y las 4 a.m. ¿Qué tiene de especial esa hora en plena madrugada que hace que tanta gente se despierte?

Aunque existen muchas teorías fascinantes e incluso espirituales sobre este tema, la explicación científica es un poco más sencilla. El sueño se compone de cuatro ciclos (N1, N2, N3 y REM) que, juntos, duran entre 90 y 120 minutos. Esto se repite a lo largo de la noche. Después de completar todas las etapas, es normal despertarse brevemente.

Estos despertares suelen durar solo unos segundos o minutos, pero si ocurren con demasiada frecuencia en una noche o si hay interrupciones para volver a dormir, esto puede convertirse en un problema.

Entonces, según los especialistas, como tendemos a ir a la cama aproximadamente a la misma hora cada noche y estos ciclos tienen una duración similar, podemos despertarnos a la misma hora durante la noche.

La mayoría de estos despertares serán breves y fáciles de olvidar, pero puede haber uno o dos ciclos durante la noche en los que nos despertamos, miramos el reloj y, sorpresa, son las 3 a.m.

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Es más probable que las personas recuerden haber despertado durante la segunda mitad de la noche, que es cuando normalmente tienen etapas REM más largas y sueño ligero, mientras que en la primera parte ocurren etapas más largas de sueño profundo.

Lo ideal es que en menos de cinco minutos vuelvas a dormir y reinicies tus ciclos. A continuación, te explico cómo se dividen:

Según el Instituto del Sueño, cada una de estas etapas "tiene su papel en la revitalización del cuerpo y la mente, en el desarrollo cognitivo y en la salud mental y física". Aquí te muestro cómo son las cuatro fases:

Etapa 1 (N1)
Esta es la transición de la vigilia al sueño, justo después de que te acuestas a dormir. Esta fase dura pocos minutos, de 1 a 5, y es un sueño ligero. Los latidos del corazón, la respiración y los movimientos oculares se ralentizan y tus músculos comienzan a relajarse, con espasmos ocasionales. Las ondas cerebrales empiezan a cambiar, según el Instituto del Sueño.

Etapa 2 (N2)
Esta es una fase intermedia entre ese sueño ligero inicial y un sueño más profundo. La desaceleración de los latidos y la respiración se acentúan, la temperatura corporal baja y cesan los movimientos oculares.

“La actividad de las ondas cerebrales disminuye, pero está marcada por breves ráfagas de actividad eléctrica distintiva, que te ayudan a no despertar por un estímulo externo. La primera vez que esta fase ocurre durante la noche, dura de 10 a 25 minutos. En los ciclos siguientes, la duración aumenta. En total, pasas cerca de la mitad de la noche en esta etapa de sueño”, informa el Instituto.

Etapa 3 (N3)
Este es el sueño profundo, fundamental para que te despiertes con energía al día siguiente. Todo el cuerpo se relaja más y las ondas cerebrales se vuelven más lentas. Los ruidos, la luz y otros estímulos externos no te despiertan fácilmente. Cuando ocurre por primera vez en la noche, esta etapa dura entre 20 y 40 minutos. Luego es más corta.

Las investigaciones indican que este sueño es especialmente importante para la secreción de la hormona del crecimiento, la creatividad, la agudeza mental y la inmunidad.

Sueño REM
En adultos, el sueño REM solo ocurre por primera vez después de aproximadamente 90 minutos de estar dormido, y se repite varias veces a lo largo de la noche, con una duración cada vez mayor, especialmente en la segunda mitad de la noche, pudiendo durar cerca de una hora. Está marcado por los sueños.

En esta fase, sales del sueño profundo y ocurren varios eventos fisiológicos: los ojos se mueven de un lado a otro, las ondas cerebrales son similares a las que tienes cuando estás despierto, la respiración se vuelve más rápida y la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan a niveles cercanos a los de la vigilia. Pero los músculos están paralizados, lo que impide que vivas físicamente lo que estás soñando.

Se cree que el sueño REM es fundamental para el mantenimiento de las funciones cognitivas, como la memoria, la creatividad y la capacidad de aprender, además de proporcionar bienestar.

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La duración y el número de ciclos de sueño varían de una persona a otra y de una noche a otra, dependiendo de diversos factores, como la edad, el consumo de alcohol, drogas y cafeína, la ansiedad, la presencia de dolor, los patrones de sueño recientes y los trastornos del sueño.

El patrón de los ciclos cambia mucho a lo largo de la vida. Los recién nacidos entran en el sueño REM poco después de quedarse dormidos y pasan mucho más tiempo en él a lo largo de una noche (alrededor del 50%). El sueño de los niños se va pareciendo más al de los adultos a medida que crecen, alcanzando el patrón adulto alrededor de los 5 años. Con el envejecimiento, ocurre lo contrario. En los ancianos, el tiempo de sueño REM disminuye.

Los sueños pueden ocurrir en todas las fases del sueño, ocupando un total de hasta dos horas de sueño por noche. Sin embargo, generalmente son más comunes, vívidos e intensos en el sueño REM.