"Hay entre un 10 y un 13% de mujeres con riesgo de sufrir cáncer de mama y tenemos aproximadamente dos millones de diagnósticos de cáncer de mama al año en el mundo según la Organización Mundial de la Salud (OMS). También hemos visto que la tasa de mortalidad y la probabilidad de morir de este cáncer ha ido disminuyendo permanentemente y eso se atribuye a los programas de detección, como las mamografías, o a los éxitos de la medicación específica, como la quimioterapia”.

Así resume el panorama actual del cáncer de mama la doctora Sarah McLaughlin, cirujana oncológica de mama y presidente del Departamento de Cirugía de la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida (Estados Unidos).

En un encuentro con periodistas latinoamericanos del que participó El País, la especialista se centró en las dos opciones quirúrgicas que hoy existen para tratar el cáncer de mama: la lumpectomía y la mastectomía.

La primera consiste en la extirpación del tejido canceroso y del margen circundante del tejido mamario normal, y la segunda es la extirpación de toda la mama.

“Aproximadamente el 80% de los cánceres son candidatos para hacerles una lumpectomía, con lo cual se salva la mama, y el 20% restante necesita una mastectomía por la extensión de la enfermedad”, explicó McLaughlin.

Aún así los porcentajes pueden cambiar porque las pacientes consultan previamente de acuerdo a sus características y a su entorno. Entonces ocurre que las mastectomías aumentan a un 40% porque se tienen en cuenta razones genéticas, la historia familiar o las experiencias que conocen de alguien cercano.

“Mi trabajo, desde el punto de vista quirúrgico, es ayudarlas a tomar la decisión correcta sabiendo que hay dos opciones y muchas razones por las cuales se puede elegir una u otra”, destacó la cirujana.

“El cirujano puede decir, por ejemplo: ‘Aquí están ubicados los tumores, este es el tamaño de su mama y creo que podemos retirar el tumor y mantener una mama de buen aspecto’. O puede decir: ‘este es el tamaño del tumor, no creo que pueda sacarlo y mantener una mama presentable, así que la mastectomía es la mejor opción’”, indicó McLaughlin como posibilidades que se pueden presentar e inclinar la balanza para una solución quirúrgica o la otra.

“Las mujeres que tienen un cáncer de mama inflamatorio, que es el más agresivo y es un tumor dentro de la mama que también involucra a la piel, necesitan una mastectomía. Incluso luego de una quimioterapia hay que hacer una cirugía para remover el pecho”, añadió la especialista.

Desde el punto de vista de la sobrevida de la paciente, la edad no incide en la elección de uno u otro procedimiento. “La edad puede afectar la decisión desde el punto de vista del seguimiento, los resultados cosméticos o la forma en cómo abordamos el tratamiento”, señaló.

Vale destacar que la cirugía, sea cual sea, a menudo se asocia con otros tratamientos, como son la radioterapia, la quimioterapia, la terapia hormonal y la terapia dirigida. La cirugía también se puede utilizar para reducir el riesgo de cáncer futuro.

La cirujana también aclaró que la cirugía no siempre es el primer paso del tratamiento. “Tal vez hace unos años sí era el primer paso y el único tratamiento, pero con la investigación hemos aprendido que hay muchos cánceres en los que hacemos quimioterapia primero, especialmente en los más agresivos. Con esto los médicos obtenemos mucha información de cómo va a reaccionar el tumor y cómo va a evolucionar la paciente, vemos la respuesta del tumor a la quimio y luego hacemos la cirugía como segundo paso”, detalló. Añadió que la sobrevida es la misma sea que se haga primero la cirugía o la quimioterapia.

Muchas veces se hace quimioterapia primero si la mujer tiene un cáncer de mama grande porque lo que se busca es achicar el tumor para convertirla en candidata para una lumpectomía, evitando la mastectomía.

Las opciones quirúrgicas también incluyen: biopsia del ganglio centinela (extirpación de algunos ganglios linfáticos para ver si el cáncer se ha diseminado a ellos), disección de ganglios linfáticos axilares (extirpación de los ganglios linfáticos del brazo si hay muchos ganglios centinelas con cáncer) y cirugía reconstructiva (reconstrucción de la mama luego de una mastectomía).

McLaughlin indicó que desde el punto de vista quirúrgico se han visto muchas innovaciones.

“Lo más importante es que hemos disminuido la cantidad de cirugías y demostrado que podemos proveer la misma tasa de sobrevivencia a las pacientes con menos intervenciones y menores disecciones de ganglios linfáticos”, destacó la especialista.

Las principales innovaciones incluyen tratar de identificar cuáles ganglios linfáticos de la axila deben ser removidos. Es decir, tratar de encontrar cuáles drenan la axila, el brazo y la mama; remover solo los que drenan la mama y conservar los otros. Eso es lo que se llama mapeo reverso.

“Una vez que identificamos los ganglios linfáticos que drenan el brazo y los conservamos, el próximo paso, si tenemos que dividirlos, es que podríamos reconectarlos con una vena en esa área para mantener el flujo linfático y continuar con el drenaje del brazo. Eso se llama reconstrucción linfática y es un avance muy importante”, explicó McLaughlin.

Destacó también que ahora se están haciendo mastectomías en las que solo se saca el tejido mamario y se salvan el pezón y la areola. “La principal innovación ahí es que podríamos incluso hacer un colgajo de los nervios de la areola y el pezón para mantener su sensibilidad”, señaló.

Agregó que hay algunas instituciones que están viendo la posibilidad de hacer una mastectomía salvando el pezón con robots. “Eso permite una incisión más pequeña y se mejora el resultado cosmético también”, detalló.

“La reconstrucción mamaria es un componente muy importante de la calidad de vida, la paciente la valora mucho”, remarcó la cirujana sobre un procedimiento en el que se trabaja con los cirujanos plásticos y se aplica para cualquier edad de la paciente.

“Lo principal es que la persona pueda resistir un procedimiento largo”, aclaró.

La reconstrucción más común consiste en un expansor de tejido. “Hay que crear el espacio en la pared toráxica para que haya espacio para el implante. Algunas pacientes lo tienen y otras necesitan un expansor de tejido. La decisión depende del tamaño de la mama, la ubicación del pezón y la areola, y la relación del tumor con respecto a la areola y el pezón”, indicó.

Las tasas de complicación son más altas en las mujeres que fuman, por lo que se debe dejar el cigarrillo por lo menos cuatro semanas antes del procedimiento.

La reconstrucción ideal es usando la piel de la paciente. “Se hace una incisión en la cintura, se saca piel del abdomen y se transfiere al lugar donde estaba la mama. El cirujano plástico usa un microscopio para hacer una nueva conexión entre los vasos sanguíneos de ese tejido con los tejidos del pecho. No hay rechazos porque no hay implantes. A medida que la paciente envejece o gana o pierde peso se realiza una reconstrucción natural con su misma piel”, explicó la cirujana.

Añadió que esa cirugía es más larga, pero se hace una sola vez completa. “No hay necesidad de mantenimiento o de reoperación”, acotó.

McLaughlin insistió sobre la importancia de la detección del cáncer, su seguimiento y que las pacientes sean informadas de los riesgos personales de cada intervención quirúrgica. “Queremos mantener una sobrevida haciendo el menor daño posible a la mujer”, concluyó.

Experta en diagnosticar y tratar

La doctora Sarah McLaughlin es cirujana oncológica de mama y presidente del Departamento de Cirugía de Mama de la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida (Estados Unidos), donde ayudó a crear la Clínica de Cáncer de Mama.

Tiene una práctica clínica y de investigación activa en cirugía mamaria con un enfoque específico en cuestiones que afectan la supervivencia, especialmente el diagnóstico y tratamiento del linfedema.