Luis Barbeito, científico de larga trayectoria en neurociencias, fundador y exdirector del Institut Pasteur de Montevideo, es el ganador del Gran Premio Nacional de Ciencias 2024, que entrega el Ministerio de Educación y Cultura y reconoce los logros científicos de investigadores uruguayos.

Barbeito, egresado de Facultad de Medicina de la Universidad de la República (UdelaR), fue docente de esa casa de estudios, director del Instituto Clemente Estable, y fundador —y director por dos períodos— del Institut Pasteur, entre otros roles destacados. Además, desde hace más de tres décadas se dedica a las neurociencias, un campo en el que ha generado conocimiento en el estudio de enfermedades degenerativas.

"Esto empezó muy temprano, estimulado en la época liceal, con profesores de biología que tuve que fueron muy provocativos en la parte vocacional", cuenta el científico en diálogo con El País. El investigador recuerda que en su adolescencia leía la obra del entonces Premio Nobel de Medicina, el español Santiago Ramón y Cajal: "Me inspiré en él durante muchos años".

En la universidad intentó acercarse a investigadores en neurociencia, "en los que iban quedando, porque muchos se iban ya que era época de dictadura". "Luego pasé al Clemente Estable donde estaba la escuela de ese investigador, que fue uno de los neurobiólogos más influyentes de Uruguay, que fue discípulo de Ramón y Cajal", explicó.

Por una cuestión de años no pudo trabajar con el investigador Clemente Estable, fallecido en 1976, pero tuvo "el privilegio de hacerlo con sus colaboradores más cercanos en el instituto". "Con ellos me formé en la investigación en neurociencia", acotó.

Barbeito estudió "trastornos en neurotransmisión química del cerebro en enfermedades que tenían que ver con la ansiedad y la depresión". "Se hacían estudios de la neurotransmisión mediada por aminoácidos excitatorios y sobre el rol de las células gliales en la progresión de enfermedades neurodegenerativas, en particular la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)", aseguró.

Pasaron los años y Barbeito obtuvo una beca para especializarse en Neurofarmacología y Neuroquímica en París. "Estuve cuatro años en un centro de investigación en el Collège de France. Tuve contacto con la neurodegeneración y enfermedades donde se rompe el sostén trófico de las neuronas y la permanencia de los contactos sinápticos entre neuronas", relató. "Ahí sobrevienen distintos tipos de enfermedades de acuerdo a las zonas del cerebro o de la médula espinal que se encuentren afectadas", añadió.

En 1990 el científico tuvo la oportunidad de volver a Uruguay y al mismo tiempo accedió al cargo de profesor agregado de la Facultad de Ciencias, que se estaba creando en ese entonces. "Empecé a trabajar con cultivos de neuronas y en poder cultivar en una plaqueta de plástico neuronas que se conectan entre sí y eventualmente se contactan con sinapsis", explicó el investigador. Bardeito recordó que en ese entonces comenzó a trabajar con "tecnologías que eran nuevas en nuestro país".

"Pudimos con esos modelos analizar enfermedades. Estudiar proteínas, neurotransmisores e hicimos contribuciones significativas por ejemplo en como se desarrolla la ELA. Recientemente empezamos a estudiar la influencia que tienen sobre las redes neuronales las células que normalmente apoyan a las neuronas, pero no son neuronas en sí mismas, que son las células gliales", aseveró.

Este año, culminó su etapa al frente del Laboratorio de Neurodegeneración del Institut Pasteur de Montevideo, que lideró desde su creación en 2006, pero sigue vinculado a través de Xeptiva, una start-up incubada en el instituto que surgió precisamente a partir de conocimiento generado en el laboratorio. En base a los resultados de las investigaciones vinculadas al dolor, Xeptiva se ha enfocado en desarrollar productos de uso en mascotas para tratar enfermedades cuyo denominador común es la inflamación crónica.

En ese laboratorio, explicó que tuvieron "la oportunidad de proponer diversos fármacos nuevos y comprender cómo la información que acompaña a estas enfermedades acelera la muerte de neuronas".

En marzo de 2024 el laboratorio terminó su accionar, ya que Bardeito se jubiló. Sin embargo, expresó que "se sigue trabajando en el instituto con Xeptiva, start-up que fue fundada por mis estudiantes". "Está especializada en trabajar en inmunoterapia para el tratamiento de la inflamación neurogénica no en seres humanos, sino en mascotas. Yo continuó como asesor de ellos, los acompaño en su accionar", aseveró.

Foto: Institut Pasteur.

El reconocimiento que recibirá Barbeito se creó en 2021 para conmemorar los 100 años del nacimiento del Dr. Roberto Caldeyro Barcia. Rafael Radi fue el ganador de la primera edición, que desde entonces se entrega cada tres años. El jurado es presidido por un representante del MEC y otros designados por cada una de las siguientes instituciones: Academia Nacional de Ciencias, Academia Nacional de Ingeniería, Academia Nacional de Medicina, Academia Nacional de Veterinaria y Consejo Nacional de Innovación, Ciencia y Tecnología.

El premio tiene un valor de $ 500.000 y la ceremonia de entrega se realizará el próximo 4 de diciembre a las 11:45 horas en la Sala Vaz Ferreira (Avda. 18 de Julio 1790 esquina Tristán Narvaja).

"Es una mezcla entre los aportes científicos y contribuciones en instituciones", consideró Barbeito sobre esta premiación. El jurado valoró también los reconocimientos recibidos por Barbeito a la largo de su carrera, desde el Premio Claude Bernard de la Asociación Médica Franco Uruguaya en 1984, su nombramiento como académico titular de las Academias de Ciencias y de Medicina, y el Doctor Honoris Causa de la Facultad de Medicina, Universidad de la República, otorgado en 2024.

El jurado destacó además su producción científica, que incluye más de un centenar de publicaciones arbitradas en reconocidas revistas, así como capítulos de libros en su campo de investigación.

De la mano de esta labor, Barbeito también se ha dedicado a la formación de recursos humanos en neurobiología, no solo a través de la actividad docente en Facultad de Medicina sino también por las 19 tesis de Maestría y 12 tesis de Doctorado culminadas bajo su orientación.