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El escáner de resonancia magnética más potente del mundo proporcionó las imágenes más nítidas del cerebro humano, alcanzando un nuevo nivel de precisión que, según los expertos, podría arrojar luz sobre los misterios de la mente y las enfermedades que la acechan. Los investigadores de la Comisión Francesa de Energía Atómica (CEA) utilizaron la máquina por primera vez para escanear una calabaza en 2021. Pero las autoridades sanitarias recientemente les dieron luz verde para escanear cerebros humanos.

En los últimos meses, una veintena de voluntarios sanos fueron los primeros en entrar en la máquina de resonancia magnética (MRI), situada en la zona de Plateau de Saclay, al sur de París, donde se encuentran numerosas empresas tecnológicas y universidades.

"Hemos visto un nivel de precisión nunca antes alcanzado en el CEA", afirmó Alexandre Vignaud, físico que trabaja en el proyecto. El campo magnético creado por el escáner es de unos impresionantes 11,7 teslas, una unidad de medida que lleva el nombre del inventor Nikola Tesla.

Esta potencia permite al dispositivo escanear imágenes con 10 veces más precisión que las resonancias magnéticas utilizadas habitualmente en los hospitales, cuya potencia normalmente no supera los tres teslas.

En la pantalla del ordenador, Vignaud comparó las imágenes obtenidas por este potente escáner, apodado Iseult, con imágenes de una resonancia magnética normal. Con esta máquina podemos ver los diminutos vasos que alimentan la corteza cerebral, o detalles del cerebelo que hasta ahora eran casi invisibles, explicó.

La ministra francesa de Investigación, Sylvie Retailleau, ella misma física, dijo que la precisión de la tecnología es tanta que es "difícil de creer". "Esta innovación mundial permitirá una mejor detección y tratamiento de las patologías cerebrales", afirmó en una declaración a la AFP.

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Dentro de un cilindro de cinco metros de largo y alto, la máquina alberga un imán de 132 toneladas accionado por una bobina que transporta una corriente de 1.500 amperios. Hay una abertura de 3 pies para que los humanos "se deslicen". El proyecto es el resultado de dos décadas de investigación llevada a cabo por una colaboración entre ingenieros franceses y alemanes.

Estados Unidos y Corea del Sur están trabajando en máquinas de resonancia magnética igualmente poderosas, pero aún no han comenzado a escanear imágenes de humanos. Uno de los principales objetivos de un escáner tan potente es perfeccionar la comprensión de la anatomía del cerebro y qué áreas se activan cuando realiza tareas específicas.

Los científicos han utilizado previamente exploraciones por resonancia magnética para mostrar que cuando el cerebro reconoce cosas específicas, como rostros, lugares o palabras, distintas regiones de la corteza cerebral entran en acción.

Aprovechar la potencia de 11,7 teslas ayudará a Iseult a "comprender mejor la relación entre la estructura cerebral y las funciones cognitivas, por ejemplo cuando leemos un libro o realizamos un cálculo mental", afirmó Nicolas Boulant, director científico del proyecto.

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Los investigadores esperan que el poder del escáner también pueda arrojar luz sobre los mecanismos esquivos detrás de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson o el Alzheimer, o condiciones psicológicas como la depresión o la esquizofrenia.

— Por ejemplo, sabemos que un área específica del cerebro, el hipocampo, está implicada en la enfermedad de Alzheimer, por lo que esperamos poder descubrir cómo funcionan las células de esta parte de la corteza cerebral — dijo la investigadora del CEA Anne-Isabelle Étienvre.