The New York Times
Llorar es una experiencia esencialmente humana. Todos lloran. Sin importar cuánto tiempo haya pasado desde la última vez que derramaste una lágrima, no hay duda de que también lo has hecho.

Hay animales que producen lágrimas pero los humanos somos los únicos que lloramos no solo para proteger los ojos, sino también para expresar emociones, como después de una ruptura amorosa o la pérdida de un ser querido.

Aunque son una de las pocas cosas que nos hacen exclusivamente humanos, las lágrimas emocionales siguen siendo, en muchos aspectos, un enigma. Las investigaciones han revelado que nuestras emociones son incluso más complejas de lo que los neurocientíficos pensaban; por ejemplo, no existe una sola área del cerebro responsable de la tristeza o la ira. Además, los científicos aún no han escaneado los cerebros de las personas para ver qué ocurre mientras lloran.

Sin embargo, se han hecho algunos avances para ayudarnos a entender las lágrimas humanas: comprender de qué están hechas, por qué las producimos (algunos más que otros) y por qué llorar puede ayudarnos a sentirnos mejor.

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Prácticamente cualquier criatura con ojos produce dos tipos de lágrimas: basales y reflejas. Las lágrimas basales mantienen los ojos húmedos, mientras que las lágrimas reflejas protegen los ojos de irritantes como el polvo.

Los humanos, además, derraman un tercer tipo de lágrimas, adecuadamente llamadas lágrimas emocionales, cuando están tristes, frustrados, abrumados, felices o conmovidos.

Los tres tipos de lágrimas son estructuralmente similares, ya que están compuestas principalmente de agua, aceites, mucosidad, proteínas antibacterianas y electrolitos, según Darlene Dartt, profesora de oftalmología en Harvard.

Las lágrimas reflejas y emocionales liberan más líquido, por lo que los ojos se llenan de lágrimas cuando estás cortando cebollas o por qué éstas recorren tu rostro en un funeral. Ese líquido adicional proviene principalmente de glándulas lagrimales especiales ubicadas debajo de las cejas que están reguladas por células en el tronco encefálico.

En el caso de las lágrimas reflejas, los nervios en los ojos envían señales al tronco encefálico indicando que se necesitan lágrimas para eliminar lo que está irritando. Para las lágrimas emocionales, los científicos piensan que otras partes del cerebro activan esas células del tronco encefálico para activar las glándulas lagrimales.

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Muchos animales lloran en situaciones de angustia. Los expertos creen que ellos —y nosotros— evolucionamos para hacerlo en la infancia como un medio de supervivencia. Esto se debe a que los animales que lloran de manera vocal —principalmente mamíferos y aves— tienden a depender de una madre o un padre. Los chirridos de un polluelo de petirrojo o los balidos de una cabrita son la principal forma en que las crías solicitan cuidados de un progenitor cuando tienen hambre, miedo o dolor.

Sin embargo, los animales no derraman lágrimas emocionales cuando lloran. Y durante las primeras semanas de su vida, tampoco lo hacen los humanos. En cambio, similar a otros animales, los recién nacidos producen un llanto desgarrador (y ensordecedor). Luego, en algún momento durante el primer o segundo mes, un fluido salado comienza a caer también de sus ojos.

Es un poco un misterio por qué comenzamos a producir lágrimas al estar molestos, en lugar de seguir llorando con los ojos secos, como lo hacen los perezosos o los murciélagos.

Es posible que el acto de fruncir el rostro para soltar un grito ponga presión sobre los globos oculares, estimulando las glándulas lagrimales, explicó Ad Vingerhoets, profesor emérito de psicología clínica en la Universidad de Tilburg, en los Países Bajos, y uno de los principales expertos en el llanto humano. Esa podría ser la razón por la que bostezar, reír o vomitar también pueden provocar lágrimas, agregó.

Las lágrimas también podrían tener una ventaja evolutiva sobre los gritos, y a medida que envejecemos, somos más capaces de llorar en silencio. Mientras que cualquier persona en un avión puede escuchar el llanto de un bebé, solo quienes están sentados cerca de ti verán las lágrimas rodar por tus mejillas mientras ves la escena inicial de la película "Up". 

De esta manera, las lágrimas pueden alertar de forma más sutil a los demás sobre la angustia de alguien, sin delatar a la persona ante depredadores que puedan estar al acecho, explicó Lauren Bylsma, profesora asociada de psiquiatría y psicología en la Universidad de Pittsburgh.

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Durante los primeros años de nuestra vida, derramamos lágrimas principalmente relacionadas con nuestras propias experiencias de dolor o frustración: una rodilla lastimada, una picadura de abeja o un helado caído.

Eso comienza a cambiar a medida que crecemos y nos desarrollamos emocional y socialmente. Lloramos menos en respuesta al dolor físico y más por nuestras conexiones emocionales con otras personas. “Tu mundo se hace más grande, así que hay más personas que se vuelven importantes para ti”, dijo Vingerhoets.

Una de las razones más comunes para llorar es la ausencia o pérdida de un ser querido, ya sea por extrañar nuestro hogar de niños, un corazón roto en la adolescencia o el duelo por una muerte a cualquier edad. También lloramos por las dificultades de otros. Estas lágrimas empáticas pueden surgir porque nos imaginamos en el lugar de otras personas, ya sean amigos, desconocidos o incluso personajes ficticios. De hecho, así es como los científicos estudian el llanto: muestran a las personas un clip triste de una película y observan si provoca lágrimas.

Aunque la tristeza es la emoción más comúnmente asociada con el llanto, muchas experiencias emotivas tienen en común un sentido de impotencia o falta de control. Esa sensación de impotencia suele acompañar las lágrimas de frustración y puede incluso explicar las lágrimas que algunas personas derraman al sentirse emocionalmente abrumadas, ya sea por alegría, ansiedad o asombro. De hecho, Vingerhoets llamó a la impotencia "el elemento central del llanto", ya que remite al propósito evolutivo original de las lágrimas: necesitar asistencia o apoyo.

Aunque sea un cliché, el mayor predictor de la frecuencia con la que alguien llora es el género. Investigaciones de todo el mundo han encontrado que las mujeres lloran de forma consistente más a menudo que los hombres.

Gran parte de esa diferencia probablemente se deba a las presiones sociales y las normas de género, dicen los expertos. Considera el hecho de que los niños y las niñas pequeñas lloran aproximadamente la misma cantidad, explicó Jonathan Rottenberg, profesor de psicología en la Universidad de Cornell. Solo con el tiempo comienza a aparecer una brecha de género en el llanto.