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Ser bilingüe puede traer beneficios cognitivos, especialmente para los adultos. Según un nuevo estudio, el conocimiento de un segundo idioma ayuda a retrasar el inicio de la enfermedad de Alzheimer hasta cinco años en comparación con los adultos monolingües.

Investigadores de la Universidad Concordia, en Canadá, analizaron imágenes del cerebro para examinar las regiones relacionadas con el lenguaje y el envejecimiento. De esta manera, descubrieron que el hipocampo en bilingües con Alzheimer era visiblemente más grande que el de las personas monolingües cuando se compararon en cuanto a edad, educación, función cognitiva y memoria.

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"Había más masa cerebral en el hipocampo, que es la principal región del cerebro para el aprendizaje y la memoria, y que se ve altamente afectada por el Alzheimer", afirma la autora principal del estudio, la investigadora Kristina Coulter, en un comunicado.

El estudio, publicado en la revista científica Bilingualism: Language and Cognition, señala que, aunque se observó atrofia del hipocampo entre individuos con deterioro cognitivo leve y Alzheimer que eran monolingües, no hubo cambios en el volumen del hipocampo en bilingües durante el desarrollo de la enfermedad.

"El volumen cerebral en el área relacionada con el Alzheimer fue el mismo en adultos mayores sanos, en aquellos con riesgo, y en el grupo con Alzheimer, entre los participantes bilingües. Esto sugiere que puede haber algún tipo de mantenimiento cerebral asociado al bilingüismo", explica Coulter.

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El aprendizaje de una segunda lengua, acompañado de una dieta saludable, ejercicio regular y una rutina de sueño de calidad, ayuda a proteger al cerebro del deterioro causado por el envejecimiento. "Hablar más de un idioma es una de varias maneras de involucrarse cognitiva y socialmente, lo que promueve la salud cerebral", concluye Natalie Phillips, coautora del estudio.