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Un nuevo análisis global de los hábitos alimentarios de niños y adolescentes en 185 países reveló que los jóvenes, en promedio, consumieron casi un 23% más de bebidas azucaradas en 2018 en comparación con 1990.

En general, el consumo fue similar entre niños y niñas, pero mayor en adolescentes, residentes en áreas urbanas e hijos de padres con niveles educativos más bajos, según un estudio publicado recientemente en la revista científica The BMJ.

El estudio se basó en la Base de Datos Dietética Global, una extensa recopilación de lo que las personas en todo el mundo comen o beben, para generar las primeras estimaciones y tendencias globales sobre el consumo de bebidas azucaradas entre los jóvenes.

Se definieron como bebidas azucaradas los refrescos, jugos, bebidas energéticas, bebidas deportivas y bebidas de frutas endulzadas en casa, como aguas frescas con azúcares añadidos y que contienen más de 50 kcal por porción de una taza. Los jugos 100% de frutas, las bebidas no calóricas endulzadas artificialmente (como refrescos cero) y las leches endulzadas no fueron incluidas en el análisis.

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En total, los investigadores de la Escuela Friedman de Ciencia y Política Nutricional de la Universidad de Tufts, en EE.UU., analizaron datos de más de 1.200 encuestas desde 1990 hasta 2018. Los resultados mostraron que los jóvenes (definidos como aquellos entre 3 y 19 años) bebían más y tenían casi el doble del consumo total de los adultos.

El consumo de bebidas azucaradas entre los jóvenes varió dramáticamente según la región del mundo, con un promedio de 3,6 porciones por semana a nivel mundial, variando entre 1,3 porciones por semana en el sur de Asia y 9,1 en América Latina y el Caribe. Los investigadores descubrieron que niños y adolescentes en 56 países, que representan a 238 millones de jóvenes o el 10% de la población joven mundial, consumían en promedio 7 o más porciones por semana.

“Las bebidas azucaradas aumentan el aumento de peso y el riesgo de obesidad, por lo que, aunque los niños no desarrollen frecuentemente diabetes o enfermedades cardiovasculares cuando son jóvenes, puede haber impactos significativos más tarde en la vida”, dijo la primera autora Laura Lara-Castor, recién graduada de la Escuela Friedman y ahora postdoctorado en la Universidad de Washington, en un comunicado.

“Este estudio destaca la necesidad de intervenciones educativas y políticas dirigidas a cambiar el comportamiento desde el principio y prevenir los resultados adversos asociados con el consumo de bebidas azucaradas en la infancia”, añadió.

Entre las naciones más pobladas del mundo, aquellas con mayor consumo de bebidas azucaradas por jóvenes en 2018 incluían a México (10,1 porciones por semana), seguido por Uganda (6,9), Pakistán (6,4), Sudáfrica (6,2) y Estados Unidos (6,2). Mirando las tendencias de 1990 a 2018, la región con el mayor aumento en el consumo entre los jóvenes fue África subsahariana, donde el promedio de porciones semanales creció un 106% hasta 2,17 porciones por semana, una aceleración que requiere atención, afirman los investigadores.

En los últimos años, muchos gobiernos en todo el mundo han implementado medidas como impuestos sobre los refrescos y restricciones a la venta de bebidas azucaradas en las escuelas para promover hábitos alimentarios saludables. Estos esfuerzos son nuevos y también enfrentan fuertes fuerzas opositoras, como el marketing industrial agresivo y la globalización del sector alimentario.

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“Nuestros hallazgos deberían hacer sonar la alarma en casi todas las naciones del mundo”, dice el autor principal Dariush Mozaffarian, profesor de nutrición Jean Mayer y director del Food is Medicine Institute de la Escuela Friedman. “Las ingestas y tendencias que estamos viendo representan una amenaza significativa para la salud pública, una amenaza que podemos y debemos enfrentar para el futuro de una población más saludable”.