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El exceso de azúcar es perjudicial para la salud. Estudios publicados en los últimos años también señalan riesgos en el consumo de edulcorantes artificiales, como el aspartamo. Como todos quieren algo dulce de vez en cuando, muchos recurren a edulcorantes naturales, como la miel, el jarabe de arce (el famoso maple), el agave y la estevia, como alternativa natural al azúcar.

Pero, ¿es esto cierto? Según un artículo de Consumer Reports, una asociación de defensa del consumidor en Estados Unidos, publicado en el Washington Post, la miel, el jarabe de arce y el agave tienen un poco más de calorías que el azúcar granulado: una cucharadita de estos edulcorantes contiene 16 calorías y 4 gramos de azúcares.

"Son simplemente azúcar en forma líquida", dice Wesley McWhorter, director de medicina del estilo de vida de Suvida Healthcare en Houston a Consumer Reports.

Consultá el contenido de azúcar en cada uno de estos edulcorantes naturales:

—Miel: 21 calorías, 5 gramos de azúcares por cucharadita.
—Jarabe de arce: 17 calorías, 4 gramos de azúcares por cucharadita.
—Agave: 21 calorías, 5 gramos de azúcares por cucharadita.

Estos alimentos entran en la categoría de "azúcares añadidos" y deben consumirse con moderación. La recomendación de la American Heart Association para el consumo de azúcar es de hasta 25 gramos de azúcares añadidos por día para mujeres y 36 gramos para hombres.

Algunos pueden argumentar que estos productos contienen nutrientes, mientras que el azúcar blanco no es más que calorías vacías. Y eso es realmente cierto. La miel contiene antioxidantes que varían en características y cantidad según el tipo de miel.

Foto: Commons.

El jarabe de arce contiene compuestos que combaten enfermedades. Pero el artículo afirma que sería necesario consumir "más de lo deseable" para obtener alguna nutrición real de estas fuentes.

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Por otro lado, el agave ha llamado la atención por tener un índice glucémico muy bajo (inferior al azúcar, miel o jarabe de arce), lo que significa que tiene menos impacto en el azúcar en la sangre. Pero es rico en un tipo de azúcar llamado fructosa, cuyo consumo está asociado con problemas hepáticos, como aumento del almacenamiento de grasa y resistencia a la insulina.

Por otro lado, estudios señalan algunos beneficios en el consumo de miel y jarabe de arce. Por ejemplo, una revisión de estudios publicada en la revista BMJ Evidence-Based Medicine concluyó que un poco de miel puede aliviar la tos y otros síntomas respiratorios superiores. Un estudio canadiense encontró 23 antioxidantes en el jarabe de arce, sustancias que ayudan a combatir los radicales libres y prevenir enfermedades, y creen que hay muchos más además de estos.

¿Y la estevia? Muchas personas recurren a la estevia en detrimento de otros edulcorantes, como el aspartamo, creyendo que es "natural" porque proviene de una planta. Sin embargo, la FDA, la agencia que regula alimentos y medicamentos en Estados Unidos, no permite que las hojas de la planta se utilicen en la alimentación. Esto significa que el edulcorante es un producto altamente procesado, lejos de ser natural.