The New York Times
Si un solo suplemento pudiera aumentar tu rendimiento mental, aumentando tu estado de alerta y concentración, eliminando la confusión mental, mejorando tu memoria y reduciendo las ganas de procrastinar, podrías sentir que has descubierto un secreto revolucionario para la productividad. "Esto es algo que las personas han buscado desde el inicio de la civilización", dice el neurólogo Joshua Cahan.

Sin embargo, a pesar de las afirmaciones de muchos fabricantes de suplementos de que sus cápsulas, gomitas y polvos que mejoran el rendimiento cerebral hacen precisamente eso, con una empresa afirmando que su "píldora inteligente" desarrolla habilidades mentales como "enfoque, aprendizaje, claridad, mejora cognitiva, razonamiento lógico, memoria, energía y más", todos los expertos con los que The New York Times habló, afirmaron que no tenían conocimiento de pruebas convincentes de que un suplemento pudiera mejorar la mente de esta manera.

"El cerebro es un poco la frontera final de la ciencia médica", afirma la neuróloga Joanna Hellmuth de la Universidad de California. Mientras que podrías pedirle a un cardiólogo un medicamento para mejorar el funcionamiento del corazón, dice ella, se sabe mucho menos sobre cómo mejorar el cerebro.

Cualquier sustancia que pueda influir positivamente en las habilidades mentales, ya sea un medicamento recetado como el neuroestimulante Adderall o un suplemento alimenticio como el aceite de pescado, suele ser llamada nootrópico.

Muchos suplementos nootrópicos que afirman aumentar el enfoque y la productividad contienen una variedad de ingredientes considerados saludables para el cerebro. Estos pueden incluir sustancias de plantas, como el ginkgo biloba o la melena de león; nutrientes, como las vitaminas B o colina; aminoácidos, como la L-teanina o la taurina; y antioxidantes, como los que se encuentran en cítricos, ginseng, té verde y vino tinto. 

Algunos suplementos también contienen cafeína, que en moderación puede ayudar a la concentración, explica Cahan, aunque en exceso puede provocar agitación y reducir la capacidad de concentración, dependiendo de la tolerancia de cada persona.

Jessica Caldwell, directora del Centro de Prevención del Alzheimer en Mujeres de la clínica Cleveland Clinic, dice que hay algunas evidencias de beneficios cognitivos a corto plazo para ciertos ingredientes en suplementos de enfoque, especialmente la cafeína. Sin embargo, afirma que las formulaciones en sí no han sido bien estudiadas en ensayos clínicos con seres humanos.

Algunos estudios más antiguos en pacientes con demencia, por ejemplo, encontraron asociaciones entre la suplementación de Ginkgo biloba y una mejor función cognitiva, incluida una mejora en la memoria. Pero investigaciones más recientes no han replicado estos resultados y, de hecho, han encontrado que los suplementos de ginkgo parecen no ser útiles para ninguna condición de salud.

Lo mismo ocurre con la L-teanina, un aminoácido presente en el té verde y añadido a algunos suplementos debido a su asociación con una mejor concentración y menor estrés. Ningún estudio amplio y riguroso ha demostrado que la L-teanina mejore la cognición, según Pieter Cohen, profesor de medicina de la Escuela de Medicina de Harvard.

Algunos estudios han encontrado vínculos entre un mejor rendimiento cognitivo y un alto consumo de colina dietética, un nutriente esencial presente en pescados, huevos, aves y lácteos, y que también se agrega a algunos suplementos que mejoran la cognición. Sin embargo, ningún estudio completo ha demostrado que la suplementación de colina por sí sola conduzca directamente a beneficios cognitivos.

"Obviamente, hay mucho marketing asociado con estas cosas, lo que da la impresión de que tienen una base científica", dice Craig Hopp, director de la División de Medicina Complementaria e Integrativa del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de Estados Unidos. - Si profundizas en los estudios, a veces es bastante inestable y la mayoría termina siendo más testimonial que científica.

Además, algunas mezclas que promueven beneficios para el cerebro pueden incluso contener drogas estimulantes no aprobadas o no mencionadas, advierte Cohen.

En un estudio publicado en 2021, por ejemplo, Cohen y sus colegas probaron 10 suplementos dietéticos de venta libre que afirmaban contener ciertas formas del medicamento farmacéutico piracetam. Esta sustancia no está aprobada en Estados Unidos, pero ha sido recetada en otros países para tratar lesiones cerebrales traumáticas y trastornos del estado de ánimo, además de mejorar el aprendizaje, la memoria y la atención.

De los ocho suplementos probados que anunciaban beneficios para la mejora cognitiva, dos contenían drogas estimulantes cerebrales no listadas en las etiquetas de los productos. Esto incluía fenibut y picamilón, que han sido utilizados en Rusia para tratar ciertos trastornos del estado de ánimo y la abstinencia de alcohol. El fenibut tiene el potencial de causar dependencia, según Cohen.

La Agencia Reguladora de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) no prueba ni regula rigurosamente los suplementos en términos de seguridad y eficacia. Sin embargo, si la agencia descubre que un suplemento "es inseguro o viola la ley", como menciona un representante de la FDA, "la agencia tomará acciones regulatorias apropiadas, basadas en las prioridades de salud pública y los recursos disponibles". 

Los fabricantes tienen permiso para hacer todo tipo de afirmaciones sobre los suplementos que no han sido respaldadas por investigaciones clínicas en seres humanos, según menciona Cohen, lo que deja a los consumidores sin garantías de que los productos hagan lo que dicen.

Dan Freed, cofundador de Thesis, una empresa que vende mezclas de suplementos comercializadas como potenciadoras del enfoque, afirma que aunque las pruebas internas han demostrado que sus productos son efectivos, ningún ensayo clínico independiente ha confirmado estos resultados. Cuando se le preguntó, Freed no proporcionó los datos internos para su revisión.

Un representante de Bright Brain, que vende un suplemento de "píldora inteligente" que contiene tres drogas estimulantes cerebrales no aprobadas en Estados Unidos, escribió que sus productos tampoco han sido evaluados en ensayos clínicos. "Se recomienda que los consumidores consulten a su médico antes de usarlos, ya que los suplementos pueden tener riesgos", dijo el representante.

"Entiendo el deseo de destacar y desarrollar habilidades cognitivas, pero creo que, en este punto, la ciencia realmente no está allí", dice Hellmuth.

En lugar de recurrir a suplementos, los expertos recomiendan centrarse en los pilares de una buena salud en general. La falta de sueño puede afectar seriamente la concentración, así que asegúrate de dormir lo suficiente, recomienda Hellmuth.

El ejercicio también está asociado con una mejor salud cerebral a largo plazo, según ella. Las autoridades de salud de Estados Unidos recomiendan al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada y dos días de actividad de fortalecimiento muscular por semana.

También hay algunas evidencias de que seguir una dieta equilibrada, especialmente una que se base en frutas y verduras de colores variados, pescados, granos integrales y vegetales, está relacionado con una mejor salud cerebral a largo plazo, aunque se necesitan más investigaciones.

Si tienes deficiencia de vitamina B12, lo que no es común, pero es más probable si eres vegano o mayor, tomar un suplemento puede ayudar a mejorar el enfoque, según Cahan. Si estás haciendo ejercicio, comiendo y durmiendo adecuadamente y aún tienes dificultades para concentrarte, puede ser interesante consultar a tu médico.

Los suplementos nootrópicos para el enfoque aún no han demostrado ser efectivos para ayudar con la concentración. "Si esto fuera efectivo y generalizado, todos lo estaríamos haciendo", dice Hellmuth.