Redacción El País
Los alimentos de origen vegetal son ricos en químicos naturales conocidos como fitonutrientes o fitoquímicos, provenientes de la palabra griega phyto que significa planta. Estos compuestos protegen a las plantas contra amenazas como gérmenes, hongos e insectos. Aunque los fitonutrientes no son vitales para la supervivencia humana, como sí son las vitaminas y los minerales, su consumo puede ser beneficioso para prevenir enfermedades y mantener el cuerpo en correcto funcionamiento.

Entre los alimentos que aportan fitonutrientes se encuentran las frutas, vegetales, granos enteros, nueces, legumbres y té. El portal especializado WebMD identificó seis fitonutrientes importantes y explicó los beneficios a la salud de cada uno.

Los carotenoides son responsables de los colores amarillo, naranja y rojo de frutas y vegetales, y actúan como antioxidantes combatiendo radicales libres dañinos. Algunos tipos de carotenoides que pueden convertirse en vitamina A, y contribuir a la salud del sistema inmune y de los ojos, incluyen al alfa-caroteno, beta-caroteno y beta-criptoxantina. Estos se encuentran en alimentos como zapallos, zanahorias y morrones rojos.

Otros carotenoides incluyen:

• Licopeno: asociado con un menor riesgo de cáncer de próstata, presente en tomates, sandías y pomelos rosados
• Luteína y zeaxantina: podrían proteger contra cataratas y degeneración macular relacionada con la edad, encontradas en vegetales de hojas verdes como espinacas, kale y berzas (también conocido como repollo verdiblanco)

El ácido elágico, presente en frutillas, frambuesas y granadas, puede actuar contra el cáncer de diversas maneras, como retardar el crecimiento de las células cancerosas y ayudar al hígado a neutralizar sustancias cancerígenas. Sin embargo, las investigaciones sobre sus beneficios para los humanos son preliminares.

Las variedades de flavonoides son las siguientes:

• Catequinas: concentradas en el té verde, podrían ayudar a prevenir algunos tipos de cáncer
• Hesperidina: presente en cítricos, funciona como antioxidante y reduce la inflamación
• Flavonoles: el quercetino es un tipo de flavonol situado en manzanas, bayas, kale y cebollas, que podría reducir el riesgo de asma, ciertos cánceres y enfermedad coronaria

El resveratrol, encontrado en las uvas, el jugo de uva oscura y el vino tinto, parece actuar como antioxidante y antiinflamatorio. Investigaciones preliminares sugieren que podría ayudar a reducir el riesgo de enfermedad cardíaca y ciertos cánceres.

Los glucosinolatos están presentes en vegetales crucíferos como coles de Bruselas, repollo, kale y brócoli, y podrían tener un papel en inhibir el desarrollo y crecimiento del cáncer.

Los fitoestrógenos pueden tener efectos similares a los estrógenos o bloquear los efectos del estrógeno natural. Los alimentos de soja contienen isoflavonas, un tipo de fitoestrógeno, asociado a un menor riesgo de cáncer de endometrio y pérdida ósea en mujeres.

Las lignanas, otro tipo de fitonutriente convertido en compuestos con efectos similares al estrógeno, se hallan en semillas de lino y sésamo, aunque las investigaciones sobre su rol en la prevención de cáncer y osteoporosis son limitadas.

Este contenido fue hecho con la asistencia de inteligencia artificial y verificado por un periodista de El País.