Hannah Seo, The New York Times. Si has escuchado que los dulces pudren tus dientes, o que tu hábito de beber uno (o dos o tres) refrescos al día erosionará el esmalte dental, es posible que te preguntes qué otros dulces, bebidas, comidas y tentempiés podrían estar dañando tus dientes. Si bien es técnicamente cierto que todos los alimentos y bebidas pueden causar caries dental, o daño en la superficie o esmalte de los dientes, no todos los alimentos o bebidas causan el mismo daño, y algunas personas son más propensas a la caries dental que otras. Aquí lo que tenés que tener en cuenta al cuidar de tu salud bucal.

Al evaluar qué tan perjudicial es una comida, tentempié, postre o bebida para la salud dental, hay dos cosas principales a considerar, según Apoena de Aguiar Ribeiro, dentista pediátrico y microbiólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien estudia el microbioma oral y cómo afecta la caries dental: su composición y su calidad.

En nuestra boca viven más de 700 especies de bacterias, algunas beneficiosas y otras perjudiciales. Las bacterias dañinas descomponen los azúcares de los alimentos y bebidas y los convierten en ácidos, que con el tiempo pueden extraer minerales esenciales de los dientes y provocar caries.

Si no eres constante en la limpieza, las bacterias también pueden formar una capa suave o placa en la superficie de tus dientes, lo que puede agravar la acidez y crear un ambiente ideal para que proliferen aún más bacterias. Si la placa dental crece y se endurece lo suficiente, puede convertirse en sarro, que también puede irritar las encías y provocar gingivitis.

Los alimentos azucarados, especialmente aquellos compuestos de sacarosa o azúcar común, son especialmente dañinos para los dientes porque las bacterias perjudiciales prosperan con ellos, según el Dr. de Aguiar Ribeiro. A menudo puedes encontrar sacarosa en muchos alimentos procesados y bebidas azucaradas como dulces, pasteles, concentrados de jugo de frutas y refrescos.

Además, cualquier alimento pegajoso, viscoso o gomoso, como los caramelos de goma, frutas deshidratadas, jarabes y golosinas, se quedan atrapados en las grietas y hendiduras de los dientes y en los espacios entre ellos. Cuando el exceso de azúcar permanece en los dientes, las bacterias dañinas pueden almacenarlo en sus células, "como una despensa dentro de ellas", dijo el Dr. de Aguiar Ribeiro, y continúan produciendo ácido durante horas después de comer.

Ciertas bebidas, como los refrescos azucarados, jugos, bebidas energéticas y batidos, también son culpables. Lavan tus dientes con soluciones pegajosas y azucaradas, y además son ácidas. "Nuestros dientes comienzan a descomponerse cuando el nivel de ácido en la boca desciende por debajo de un pH de 5.5", dijo la Dra. Rocio Quinonez, profesora de odontología pediátrica en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, y "los refrescos tienden a tener un pH de alrededor de 3 a 4".

Otras bebidas carbonatadas como los seltzers también son ácidas. Lo mismo ocurre con los cafés y las bebidas alcohólicas que a menudo se consumen con jarabes y mezcladores azucarados.

Algunas frutas frescas, verduras o alimentos ricos en almidón, como los cítricos, las papas, el arroz e incluso los plátanos, a menudo son criticados por ser perjudiciales para los dientes debido a que pueden contener azúcares o ácidos que desgastan los dientes. Sin embargo, también contienen nutrientes que mejoran tu salud en general, lo cual a su vez puede beneficiar a tus dientes, según la Dra. Dorota Kopycka-Kedzierawski, dentista en el Centro Médico de la Universidad de Rochester e investigadora en cariología, o el estudio de las caries y la caries dental. Incluso si son alimentos azucarados o tienden a quedarse atrapados en tus dientes, el beneficio nutricional puede superar los riesgos de daño dental, afirmó.

Si tienes surcos profundos en tus dientes o dientes que están muy juntos, los alimentos gomosos y pegajosos pueden ser más preocupantes para ti que para otros, agregó la Dra. Quinonez. En ese caso, debes prestar más atención no solo a tu dieta, sino también a tus hábitos de limpieza.

Siempre y cuando te cepilles los dientes dos veces al día, una vez por la mañana y otra antes de acostarte, y uses hilo dental todos los días, los beneficios nutricionales de esos alimentos superarán los riesgos de daño dental. Sin embargo, en lo que respecta a la fruta, la Dra. Kopycka-Kedzierawski afirmó que "es mejor comer la fruta que beberla", ya que muchos batidos de frutas comprados en tiendas o incluso caseros contienen azúcares añadidos de sacarosa.

La buena noticia es que, además de cepillarte y usar hilo dental regularmente, hay algunas otras estrategias respaldadas por la ciencia que puedes utilizar para mantener tu salud dental bajo control.

Evita picar entre comidas y beber constantemente. La saliva, que ayuda a eliminar los restos de comida, es una de las fuerzas de protección más importantes para tus dientes. Remineraliza y fortalece el esmalte dental, y contiene bicarbonato, que ayuda a neutralizar la acidez en tu boca.

Sin embargo, cada vez que comes o bebes, tarda aproximadamente de 20 a 30 minutos en acumular suficiente saliva para niveles de protección, por lo que picar o beber constantemente puede causar un desequilibrio, según la Dra. Quinonez.

Si realmente necesitas tomar esa bebida azucarada, intenta consumirla durante una comida o de una vez en lugar de estar bebiéndola durante todo el día, dijo la Dra. Quinonez: "Prefiero que lo tomes de un solo trago en lugar de estar sorbiendo". Beber agua después de terminar con cualquier alimento o bebida que hayas consumido también puede ayudar a enjuagar cualquier azúcar, agregó.

Limita el consumo de alcohol. Aquellos que beben en exceso también deben tener cuidado, ya que el alcohol puede inhibir la salivación regular, dificultando que tu cuerpo limpie los residuos que se adhieren a tus dientes.

Ten en cuenta ciertas condiciones o efectos secundarios de medicamentos. Varias condiciones médicas, tratamientos y medicamentos, como la tuberculosis, la quimioterapia, la diálisis, los antihistamínicos y los medicamentos para la presión arterial, pueden inhibir la producción de saliva o cambiar la calidad de tu saliva. Por lo tanto, las personas afectadas deben ser diligentes en practicar una buena higiene dental.

Cambia los azúcares por alternativas sin azúcar. Reemplazar tus bebidas y bocadillos azucarados por sustitutos sin azúcar es una excelente opción para tus dientes, según el Dr. de Aguiar Ribeiro. Los sustitutos del azúcar, como el aspartamo o los alcoholes de azúcar, no son metabolizados por las bacterias como los azúcares regulares, por lo que no contribuyen a la caries dental. Pero ten en cuenta que los ácidos en las bebidas de dieta todavía pueden causar algo de desmineralización en tus dientes.

Mastica chicle sin azúcar con xilitol. De manera similar, el Dr. de Aguiar Ribeiro añade: "los alcoholes de azúcar como el xilitol, que tienen actividad antimicrobiana, pueden reducir la producción de ácido por parte de las bacterias de la boca. El chicle sin azúcar con xilitol, masticado tres veces al día, ha demostrado aumentar el flujo salival y también tiene un efecto antimicrobiano", dijo. Por lo tanto, si tienes antojo de algo dulce entre comidas, un chicle sin azúcar con xilitol es una de las mejores opciones.

Bebe ciertos tipos de té. También hay evidencia de que el té negro y verde pueden ayudar a prevenir la caries dental, ya que contienen flúor y tienen niveles de pH más altos. "Pero por favor, no agregues azúcar", agregó el Dr. de Aguiar Ribeiro.

Realiza revisiones regulares. La caries dental es la enfermedad no transmisible más común en todo el mundo. Para la mayoría de las personas, dijo la Dra. Kopycka-Kedzierawski, realizar revisiones dentales regulares cada seis meses es suficiente para detectar cualquier caries antes de que sea demasiado grave. Ver a un profesional es importante, porque una vez que se ha formado una caries lo suficientemente grande como para que la notes, ya estás en un estado avanzado de caries dental.

Los hábitos que son buenos para la salud dental son generalmente prácticas que son buenas para tu salud en general, dijo el Dr. Quinonez. Comer menos alimentos procesados y azucarados, hacer revisiones regulares cada seis meses y evitar las meriendas entre comidas, especialmente si son alimentos o bebidas azucarados o pegajosos, pueden tener beneficios. No es necesario complicarse demasiado, agregó.