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Un meteorólogo en Australia estaba presentando el boletín meteorológico en vivo en la televisión esta semana cuando comenzó a tener un ataque de pánico. Nate Byrne, el presentador de noticias, explicó más tarde a BBC News que estaba dirigiéndose al "panel del clima" del estudio cuando se dio cuenta de que de repente le faltaba el aire. "Todo en mi cuerpo gritaba: 'Corré. Salí. Andate'", dijo.

Como ya había lidiado con ataques de pánico en vivo antes, el periodista y sus colegas sabían qué hacer. Byrne explicó lo que estaba sucediendo a los televidentes y, rápidamente, cedió la palabra al presentador del programa mientras se retiraba para recuperarse. ¿Cómo ayudar si un amigo, un familiar o un colega está teniendo un ataque de pánico?

Foto: Devianart.

Un ataque de pánico es una oleada repentina de miedo y ansiedad abrumadores acompañada de síntomas físicos.

Para algunas personas, puede producir las mismas sensaciones que un ataque cardíaco, incluyendo dolor y opresión en el pecho, o un ritmo cardíaco acelerado, describe Harmony Reynolds, cardióloga.

Los ataques de pánico y los ataques cardíacos también pueden causar dificultad para respirar, la sensación de que podrías desmayarte, náuseas, sudoración, entumecimiento en los brazos y “una sensación de que algo está terriblemente mal,” agrega.

Una persona que está teniendo un ataque de pánico puede no hablar con la misma coherencia de siempre porque está lidiando con una ansiedad elevada. A pesar de las intensas sensaciones internas, su apariencia externa puede ocultar el sufrimiento.

"A menudo no te das cuenta de que alguien está teniendo un ataque de pánico a menos que la persona te lo diga", señala Lynn Bufka, psicóloga clínica quien ha tratado a pacientes con ataques de pánico y trastorno de pánico durante casi 30 años.

Puede ser difícil distinguir entre un ataque de pánico, que generalmente no justifica una visita a la sala de emergencias, y un ataque cardíaco. Si hay alguna duda, o si alguien está teniendo pensamientos de autolesión o suicidio además de los síntomas de pánico, es mejor ir a una emergencia para una evaluación, recomendaron los expertos.

Los ataques de pánico generalmente se resuelven en unos 15 minutos, mientras que los síntomas de un ataque cardíaco pueden durar más tiempo o pueden desaparecer y reaparecer. Si los síntomas persisten, busca atención médica, aconseja Reynolds.

Si alguien está experimentando síntomas similares en situaciones específicas, como estar en una multitud o al hablar en público, es aún más probable que sea un ataque de pánico, destaca.

Si alguien cercano a ti es propenso a los ataques de pánico, familiarizate con las señales de que se aproxima un ataque y animalos a hacer lo mismo.

Dacher Keltner, profesor de psicología, experimentó más de 100 ataques de pánico cuando tenía unos 30 años. Cuando comenzaron, el psicólogo fue al médico varias veces. "Creo que me estoy muriendo," le decía al doctor. "¿Podrías revisar mi corazón?" Pero cada vez recibía una evaluación de salud excelente.

Eventualmente, aprendió a observar las sensaciones de su cuerpo "de manera neutral y no reactiva" para que los síntomas físicos no lo abrumaran. Y frecuentemente se recordaba a sí mismo que las sensaciones que estaba experimentando eran transitorias: "Esto es pasajero, ya pasaste por esto antes", me decía.

"Uno de los pasos más importantes es quedarse con la persona para mantenerla tranquila", señala Ramaswamy Viswanathan, presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología. "Habla despacio y usa palabras reconfortantes que les aseguren que están seguros y que el ataque de pánico no durará mucho".

Los ataques generalmente "aumentan de intensidad muy rápido, frecuentemente en pocos minutos, y permanecen en el pico por varios minutos antes de disminuir," dijo Viswanathan.

Pedile a la persona que está sufriendo que se enfoque en su respiración; incluso podés hacer un ejercicio de respiración junto a ella. Procurá respirar lentamente por el abdomen, no por el pecho, para ayudar a "abrir los pulmones." En algunos casos, Viswanathan recomienda realizar movimientos físicos repetitivos, como levantar los brazos por encima de la cabeza o golpear los pies, para ayudar.

Los ataques de pánico suelen volverse menos desafiantes una vez que la persona aprende estrategias de afrontamiento.