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Aunque el hígado es uno de los órganos más resistentes del cuerpo, sigue siendo vulnerable a los estragos del estrés y el envejecimiento, lo que puede llevar a enfermedades, cicatrices graves y fallos.

Por otro lado, es un órgano que se recupera, y ahora, un equipo de investigación del Centro Médico de la Universidad Duke, en Estados Unidos, podría haber encontrado una manera de restaurar los daños causados por el estrés y el envejecimiento.

En experimentos con ratones y tejido hepático humano, los investigadores identificaron cómo el proceso de envejecimiento lleva a la muerte de ciertas células del hígado. Luego pudieron revertir el proceso en los animales con un medicamento experimental.

“Nuestro estudio demuestra que el envejecimiento es al menos parcialmente reversible”, dijo la doctora Anna Mae Diehl, autora principal y profesora de la Escuela de Medicina de la Universidad Duke, en un comunicado. "Nunca eres demasiado viejo para mejorar".

El descubrimiento, publicado recientemente en la revista científica Nature Aging, es altamente prometedor para los millones de personas que tienen algún grado de lesión hepática – hígados que son esencialmente viejos debido al estrés metabólico del colesterol elevado, la obesidad, la diabetes u otros factores.

Los investigadores decidieron comprender cómo la enfermedad hepática no alcohólica evoluciona a una condición grave llamada cirrosis, en la cual las cicatrices pueden llevar a fallos orgánicos. El envejecimiento es un factor de riesgo clave para la cirrosis entre aquellos diagnosticados con enfermedad hepática no alcohólica, conocida como enfermedad hepática esteatótica asociada a disfunción metabólica, o MASLD. Uno de cada tres adultos en todo el mundo tiene la enfermedad.

Estudiando hígados de ratones, los investigadores identificaron una firma genética distinta de los hígados viejos. Comparados con los hígados jóvenes, los órganos antiguos tenían una abundancia de genes que fueron activados para causar la degeneración de los hepatocitos, las principales células funcionales del hígado.

“Descubrimos que el envejecimiento promueve un tipo de muerte celular programada en los hepatocitos llamada ferroptosis, que depende del hierro”, dijo Diehl. “Los estresores metabólicos amplifican este programa de muerte, aumentando los daños al hígado”.

Armados con la firma genética de hígados viejos, los investigadores analizaron el tejido hepático humano y descubrieron que los hígados de personas diagnosticadas con obesidad y MASLD llevaban la firma y, cuanto peor la enfermedad, más fuerte era la señal.

Los investigadores alimentaron a ratones jóvenes y viejos con dietas que los llevaron a desarrollar MASLD. Luego administraron a la mitad de los animales un medicamento placebo y a la otra mitad, un medicamento llamado Ferrostatina-1, que inhibe la vía de muerte celular.

Foto: Pexels.

El análisis tras el tratamiento mostró que los hígados de los animales que recibieron Ferrostatina-1 parecían biológicamente hígados jóvenes y saludables, incluso en los animales ancianos que fueron mantenidos con la dieta inductora de enfermedades.

“Esto es una esperanza para todos nosotros”, dijo Diehl. “Es como si tuviéramos ratones viejos comiendo hamburguesas y papas fritas y hiciéramos que sus hígados fueran como los de adolescentes comiendo hamburguesas y papas fritas”.

El equipo también analizó cómo el proceso de ferroptosis en el hígado afecta la función de otros órganos, que a menudo se dañan a medida que el MASLD progresa. La firma genética fue capaz de diferenciar entre corazones, riñones y páncreas enfermos y saludables, indicando que los hígados dañados amplifican el estrés ferroptótico en otros tejidos.