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Las bebidas no alcohólicas solían ser objeto de bromas. Ahora, son el sector de más rápido crecimiento en el mercado de bebidas alcohólicas. Las ventas de cerveza, vino y licores sin alcohol aumentaron 32% de 2022 a 2023, mientras que las ventas totales de bebidas alcohólicas crecieron solo un 1%. A principios de 2024, la cerveza más vendida en Whole Foods era sin alcohol. Los números en todo el mundo muestran que esta categoría está ganando cada vez más relevancia en el mercado cervecero.

Este crecimiento probablemente se deba a la creciente conciencia sobre los daños a la salud causados por el alcohol y al creciente interés por la sobriedad y la moderación. Un estudio reciente descubrió que la preocupación por la salud, la curiosidad y el deseo de evitar los efectos negativos del alcohol (como las resacas) estaban entre las principales razones por las que las personas consumen bebidas no alcohólicas. Además, hoy en día hay muchas más —y mejores— opciones sin alcohol en el mercado.

Entonces, ¿cuánto más saludables son las bebidas no alcohólicas (o “NA”) en comparación con las alcohólicas? ¿Son seguras para todos? ¿Contienen otros ingredientes que las personas deberían tener en cuenta?

Foto: Pxhere.

Para calificar como no alcohólica, una bebida debe contener menos del 0.5% de alcohol por volumen. Tradicionalmente, las marcas utilizan métodos como la filtración o la destilación para eliminar el alcohol de los productos. Técnicas más recientes alteran el proceso de fermentación para que el azúcar en la bebida no se convierta en alcohol. Otras bebidas comercializadas como alternativas al alcohol no intentan imitar la cerveza, el vino o los licores y están hechas con jugos o botánicos.

El principal ingrediente perjudicial en las bebidas alcohólicas —el que daña el hígado y contribuye al cáncer— es el alcohol. Por lo tanto, una vez que se ha eliminado casi por completo, los riesgos para la salud asociados con las bebidas alcohólicas casi desaparecen.

“Desde el punto de vista de la salud, cantidades muy pequeñas de alcohol en tu bebida probablemente no hagan una gran diferencia”, dijo John Holmes, profesor de políticas sobre alcohol en la Universidad de Sheffield, en Inglaterra.

Es posible que consumas una cantidad sustancial de alcohol bebiendo bebidas NA, “pero sería un gran esfuerzo”, señala Tim Naimi, director del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Uso de Sustancias de la Universidad de Victoria. “Tendrías que beber 20 latas de cerveza con 0.5% de A.B.V. para llegar a consumir hasta dos bebidas por día".

Sin embargo, los expertos advierten que una bebida con menos del 0.5% de alcohol aún puede causar problemas en algunos casos. Para las personas con trastorno por consumo de alcohol, sustituir la cerveza, el vino o los licores alcohólicos por versiones no alcohólicas puede ayudar a reducir el consumo o detenerlo por completo, dijo Molly Bowdring, investigadora postdoctoral en Psicología Clínica en la Universidad de Stanford. Pero estas bebidas también pueden servir como un detonante para la recaída.

“Son tan similares en sabor y aroma” – describe ella – “que puede convertirlas en un sustituto útil, pero también incluyen todas esas señales que pueden activar el deseo”.

Para las mujeres embarazadas, el American College of Obstetricians and Gynecologists no se ha pronunciado específicamente sobre las bebidas sin alcohol, pero en su sitio web afirman: "No existe una cantidad segura ni un tipo de uso de alcohol durante el embarazo."

Para personas con otras condiciones que pueden verse negativamente afectadas por el alcohol, como enfermedades hepáticas, los especialistas recomiendan consultar a un médico para saber si las bebidas sin alcohol son adecuadas.

Las alternativas al alcohol hechas con jugos o botánicos no presentan preocupaciones en cuanto al contenido de alcohol, pero pueden contener otros ingredientes problemáticos, por lo que es importante leer las etiquetas con atención. Por ejemplo, algunas bebidas contienen CBD o THC, o plantas como la ashwagandha, asociada a lesiones hepáticas y que puede ser perjudicial durante el embarazo.

Foto: El País.

Los datos sugieren que más del 80% de las personas que compran bebidas sin alcohol también compran bebidas alcohólicas. Hasta 2022, los productos sin alcohol representaban menos del 1% de las ventas totales de alcohol. Pero si las personas están sustituyendo parte de la cerveza, el vino o los licores por versiones sin alcohol, esto puede tener un impacto positivo en la salud.

“Cuanto más bebes, cualquier reducción será beneficiosa para ti”, afirma Holmes. ”Entonces, si estás bebiendo diez bebidas por semana, reducir a nueve aún beneficiará tu salud”. Según un estudio realizado por Bowdring, aproximadamente la mitad de las personas que beben bebidas sin alcohol informaron que estaban consumiendo menos alcohol gracias a ellas.

No todos están convencidos de que las personas están sustituyendo bebidas alcohólicas por estas. Naimi explica que las personas podrían estar bebiendo estas bebidas además del alcohol que ya consumen. “El impacto de las bebidas sin o con bajo contenido alcohólico podría ser desplazar el consumo de bebidas alcohólicas. Podría ser para desplazar el consumo de refrescos o agua con gas”, dijo.

Esto refleja lo que la Athletic Brewing Company, la principal marca de cerveza sin alcohol, observa entre muchos de sus clientes. "Donde antes las personas solo bebían los viernes y sábados por la noche," ahora están bebiendo una cerveza sin alcohol "todas las noches de la semana con la cena," dice Bill Shufelt, cofundador y CEO de la empresa.

Los expertos enfatizaron que no hay evidencia de que esto sea perjudicial, solo plantea la pregunta de si estas bebidas tendrán un impacto positivo en la salud pública. 

“El crecimiento de la categoría es interesante”, dijo Naimi, “Pero lo que realmente importa, el premio final, es cómo afecta esto la venta total de alcohol. Y creo que esa es la pregunta del millón de dólares”.