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Las mujeres que cuentan con el gen que aumenta significativamente el riesgo de cáncer de mama también pueden experimentar una menopausia más temprana, de acuerdo a un estudio publicado en la revista científica Nature.

Investigadores de las universidades de Exeter y Cambridge, ambas en el Reino Unido, analizaron datos genéticos de más de 100.000 mujeres británicas para explorar la relación entre la genética y el momento de la menopausia. Encontraron una colección de genes que hacen que los óvulos se deterioren más rápidamente y, por tanto, que la menopausia llegue antes.

Los resultados mostraron que algunas mujeres con ciertas características genéticas probablemente se quedarán sin óvulos más rápidamente que la mujer promedio. En concreto, mujeres con una copia defectuosa de un gen llamado ZNF518A. Entraron en la menopausia, en promedio, cinco años y medio antes que aquellas con una copia normal del gen.

Se descubrió que esto solo ocurre en una de cada 4.000 mujeres, según el tamaño de la muestra del Reino Unido. Otro aspecto del estudio examinó si los genes relacionados con un mayor riesgo de cáncer de mama y de ovario también influyeron en el momento de la menopausia.

Y la respuesta fue sí. Los expertos descubrieron que BRCA1, una mutación que aumenta hasta en un 85% la probabilidad de que una mujer padezca cáncer de mama y que se dio a conocer después de que la actriz Angelina Jolie se sometiera a una doble mastectomía en 2013, reducía la edad promedio de la menopausia en 2,1 años.

Otro gen, el BRCA2, que aumenta la probabilidad de que una mujer padezca cáncer de mama hasta en un 77%, reduce la edad media de la menopausia en 1,2 años. Los expertos también identificaron otro gen relacionado con el momento de la menopausia, llamado SAMHD1, que también influye en el riesgo de cáncer.

A diferencia de otros genes destacados, se descubrió que éste retrasa un año la edad promedio de la menopausia. Pero también se ha descubierto que aumenta hasta un 60% el riesgo de sufrir cáncer, de todo tipo, en las mujeres, con especial énfasis en el cáncer de mama.

Los autores quisieron resaltar que la relación entre la genética, la menopausia y el riesgo de cáncer es compleja y que los genes destacados sólo se encontraron en una pequeña fracción de la población.

Por ejemplo, se estima que sólo una de cada 400 personas tiene una copia defectuosa de los genes BRCA1 y BRCA2. Pero los autores añaden que sus hallazgos algún día podrían tener impactos de gran alcance, ya que la exploración de los factores genéticos que influyen en la menopausia ha ampliado el conocimiento sobre posibles vínculos con otras enfermedades.

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Encontrar formas de influir en estos genes podría mejorar los resultados, como ampliar las opciones de fertilidad.

“Durante décadas, la menopausia ha sido poco investigada, pero ahora es un área de la ciencia que evoluciona rápidamente. El momento de la menopausia tiene un enorme impacto en las mujeres a medida que planifican sus carreras y sus vidas, y comprender los cambios genéticos es de particular interés en términos de tratamientos potenciales que podrían extender la vida reproductiva en el futuro”, dice la profesora Anna Murray, de Exeter y una de los principales autores, en un comunicado.

La menopausia precoz es, en general, poco común y afecta sólo al 5% de las mujeres. La actriz Naomi Watts, de 55 años, es uno de los rostros más famosos que habla de haber pasado por la menopausia precoz, experimentando síntomas como "piel sensible y con picazón" a la edad de 36 años.

Los signos de una menopausia temprana incluyen ciclos menstruales irregulares durante algunos años, sangrado intermenstrual entre ciclos y cambios en el sangrado vaginal. La menopausia precoz ya se asocia con un mayor riesgo de osteoporosis, enfermedades cardíacas, depresión, demencia y Parkinson. Quienes la padecen también tienden a experimentar síntomas de menopausia más graves.