The Conversation*
En todo el mundo, las madres están teniendo menos hijos. Sin embargo, a pesar de esta disminución observada en las tasas de natalidad, el número de gemelos y trillizos que nacen hoy en día es más alto que nunca.

Es la primera vez que esto ocurre en la historia, y las investigaciones predicen un aumento continuo en las tasas de gemelos. En años anteriores, las tasas de gemelos disminuían en línea con las tasas generales de natalidad.

Hay muchas razones por las cuales esto podría estar ocurriendo, y factores sociales como el embarazo a mayor edad y el mayor uso de tratamientos de fertilidad parecen ser factores clave.

Aunque menos comunes que los embarazos de un solo bebé, los nacimientos múltiples son una parte natural de la reproducción humana. Aproximadamente uno de cada 60 embarazos es un embarazo múltiple, ya sea gemelos, trillizos o incluso sextillizos.

Foto: Freepik.

Los gemelos ocurren cuando dos óvulos separados son fertilizados al mismo tiempo, o cuando un óvulo fertilizado se divide en dos. Los nacimientos múltiples también pueden ocurrir como resultado de una “hiperovulación”, cuando se libera más de un óvulo en el mismo ciclo. Este fenómeno es más probable en mujeres a medida que envejecen debido a los cambios en los patrones hormonales del ciclo menstrual a medida que se acercan a la perimenopausia.

Aunque muy raro, la hiperovulación también puede dar lugar a la concepción natural de lo que se conoce como “embarazos múltiples de orden superior”, que van desde trillizos hasta nonillizos (nueve bebés).

Los datos de Inglaterra y Gales de 2023 muestran que para las mujeres menores de 20 años, uno de cada 2,000 embarazos fue múltiple, pero para las mujeres de 35 a 39 años, esta cifra sube a uno de cada 57.

Investigaciones recientes que se centran en los países de ingresos bajos han predicho un aumento en los nacimientos múltiples en todos los países entre 2050 y 2100. Los autores sugieren que estas proyecciones están impulsadas por el aumento de la edad materna en esos países.

Durante el baby boom de las décadas de 1940 a 1960, el número de nacimientos múltiples en Inglaterra y Gales se mantenía constantemente alrededor de 12-13 por cada 1,000 embarazos. Las madres en los años 60 tenían a sus hijos a una edad promedio de 26 años, una edad en la que el nacimiento múltiple es menos probable.

Pero a lo largo de las décadas de 1970 y 1980, con la creciente disponibilidad de planificación familiar (incluida la esterilización masculina y femenina) y los tiempos económicos difíciles, hubo una disminución en el tamaño de las familias grandes. Esto dio lugar al tamaño estereotípico de la familia de 2.4 hijos.

La mayoría de las mujeres tenían a sus bebés a mediados o finales de los 20 años durante este período, alrededor de los 26 años de edad en promedio. Esto significaba que la tasa de nacimientos múltiples en el Reino Unido también cayó a su nivel más bajo, alrededor de 10 por cada 1,000 maternidades.

En las décadas de 1990 y 2000, la tasa de nacimientos múltiples aumentó en Inglaterra y Gales. Esto se debió en parte a un ligero aumento en la edad promedio de las mujeres al convertirse en madres, pero fue impulsado principalmente por un aumento en el uso de tratamientos de fertilidad.

En los primeros días del tratamiento de fertilidad, era una práctica común transferir más de un embrión a la vez para aumentar las probabilidades de éxito del embarazo. Pero esto aumentaba la posibilidad de tener un embarazo múltiple. En la década de 1990, la tasa de los mismos por tratamiento de fertilidad llegó al 28% (en comparación con una tasa de concepción natural del 1%-2%).

Las preocupaciones sobre el aumento pronunciado de los nacimientos múltiples debido a tratamientos de fertilidad, y el número de estos bebés nacidos prematuros como resultado, llevaron a la campaña “One at a Time” (Uno a la vez) para promover la transferencia de solo un embrión a la vez. La tasa de nacimientos múltiples derivados de tratamientos de fertilidad en el Reino Unido ahora es solo del 4%.

Sin embargo, entre mediados de la década de 2000 y mediados de la de 2010, las tasas de nacimientos múltiples en Reino Unido alcanzaron más de 16 por cada 1,000 embarazos (alrededor de 11,000 embarazos múltiples al año). Este pico probablemente se debió al aumento de la fertilidad en mujeres mayores, pero principalmente al creciente uso de tratamientos de fertilidad antes del impacto del “One at a Time”.

Tras una caída en la década de 2010, cuando se hizo evidente el éxito de esta campaña en los datos, la tasa de nacimientos múltiples en Reino Unido ahora es de 14.4 por cada 1,000 maternidades.

Pero más personas están buscando tratamiento de fertilidad ahora que nunca antes. En 1991, se proporcionaron alrededor de 6,700 ciclos de FIV por parte de clínicas de fertilidad en Reino Unido. En comparación, en 2021 se realizaron 76,000 ciclos de FIV.

Los tratamientos de fertilidad pueden ser costosos, y el acceso al tratamiento financiado por el NHS está sujeto a restricciones de elegibilidad, lo que lleva a más personas a considerar buscar tratamiento en el extranjero. Las prácticas sobre la transferencia de múltiples embriones varían en los países europeos populares para el turismo de fertilidad desde el Reino Unido, lo que significa que la proporción de embarazos múltiples que ocurren debido a tratamientos de fertilidad en el extranjero podría ser mucho mayor.

*Elizabeth Bailey
Profesora Asociada y Directora del Centro Elizabeth Bryan de Múltiples Nacimientos, Universidad de la Ciudad de Birmingham.