Dana G. Smith -The New York Times
Cuando el médico Nir Barzilai conoció a Helen Reichert, una mujer de 100 años, ella estaba fumando un cigarrillo. Barzilai, director del Instituto de Investigación del Envejecimiento en la Facultad de Medicina Albert Einstein, recordó que Reichert le mencionó que varios médicos le habían aconsejado dejar de fumar. Sin embargo, esos médicos ya habían muerto, y ella seguía viva. Reichert vivió casi una década más antes de fallecer en 2011.

Historias como esta sobre personas que alcanzan los 100 años suelen desafiar los consejos convencionales sobre dieta, ejercicio y el consumo de alcohol y tabaco. No obstante, décadas de investigación demuestran que ignorar estas recomendaciones puede afectar negativamente la salud de la mayoría de las personas y acortar sus vidas.

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La respuesta depende de cuánto tiempo esperás vivir. La investigación sugiere que llegar a los 80 o incluso a los 90 años está mayormente bajo nuestro control. “Hay evidencia muy clara de que para la población general, llevar un estilo de vida saludable extiende la esperanza de vida”, afirma la Sofiya Milman, profesora de medicina y genética.

Un estudio publicado recientemente, que analizó los estilos de vida de más de 276.000 veteranos en EE. UU., encontró que adoptar ocho comportamientos saludables podría agregar hasta 24 años a la vida de una persona.

• Dieta equilibrada
  
• Actividad física regular
  
• Dormir bien
  
• Manejo de estrés
  
• Relaciones sólidas
  
• No fumar
  
• No abusar de opioides
  
• No beber en exceso

Los investigadores calcularon que aquellos que cumplían con los ocho comportamientos podrían vivir hasta los 87 años, aproximadamente 10 años más que la expectativa de vida promedio en EE. UU. Pero incluso siguiendo todos estos consejos, es poco probable que se alcancen los 100 años sin un poco de ayuda genética.

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En general, los científicos estiman que cuánto tiempo vivimos depende en un 25% de los genes y en un 75% de nuestro entorno y estilo de vida. Sin embargo, al acercarse a los 100 años o más, esa proporción se invierte, explica el Dr. Thomas Perls, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Boston.

De hecho, los estudios muestran que muchas personas con vidas excepcionalmente largas no tienen hábitos más saludables que el la persona promedio. A pesar de ello, viven más tiempo y tienen tasas más bajas de enfermedades relacionadas con la edad, como enfermedades cardíacas, cáncer y demencia.

Algunos genes específicos parecen influir en la probabilidad de desarrollar ciertas enfermedades. Por ejemplo, la variante APOE2 del gen APOE está asociada con un menor riesgo de Alzheimer, mientras que la variante APOE4 aumenta el riesgo. Las familias longevas tienen una mayor prevalencia de APOE2 en comparación con la población general.

Otros genes, como el FOXO3, están relacionados directamente con el proceso de envejecimiento celular y podrían ofrecer protección contra múltiples enfermedades relacionadas con la edad.

Estos genes de longevidad son extremadamente raros, presentes en menos del 1% de la población, un porcentaje similar al de quienes alcanzan los 100 años. Además, no existe un único gen que proteja contra todas las enfermedades relacionadas con la edad; probablemente cientos de genes trabajen en conjunto para marcar la diferencia.

Tener la combinación correcta de genes es como ganar la lotería, señala Perls. Por lo tanto, incluso si tienes antecedentes familiares de longevidad, es crucial practicar hábitos saludables, por si no heredaste la "suerte genética".

No tomes consejos de salud de un centenario. Para ellos, el estilo de vida probablemente no fue determinante, comenta Barzilai. Para el resto de nosotros, sí.