The New York Times/O Globo - GDA
"Tengo algunos utensilios de cocina de plástico negro en mi cajón, pero leí que son peligrosos. ¿Es verdad?" Últimamente, ha habido notas y publicaciones en redes sociales que exhortan a desechar inmediatamente cualquier artículo de plástico negro que tengan en sus hogares, señalando que podrían contener sustancias químicas tóxicas. Un estudio publicado en octubre en la revista Chemosphere motivó muchas de estas afirmaciones. En él, se encontró que algunos de estos artículos —incluyendo espátulas, bandejas para sushi de llevar y juguetes infantiles— pueden liberar retardantes de llama.

Sin embargo, determinar si representan un riesgo para la salud es más complicado. Estudios previos han demostrado que los retardantes de llama pueden desprenderse de los plásticos, especialmente cuando se calientan. Aunque la exposición a niveles altos de estas sustancias químicas se ha relacionado con graves efectos en la salud, no está claro hasta qué punto un solo artículo doméstico puede incrementar este riesgo.

Foto: Pxhere.

Desde la década de 1970, los fabricantes comenzaron a añadir retardantes de llama a productos como televisores y computadoras para retrasar la propagación de incendios. Sin embargo, a medida que estudios en las últimas dos décadas demostraron que estas sustancias químicas son tóxicas y potencialmente cancerígenas para animales y humanos en altos niveles de exposición, las empresas se vieron obligadas a eliminarlas gradualmente.

A pesar de ello, algunos de estos compuestos han reaparecido en artículos domésticos de plástico fabricados a partir de residuos electrónicos reciclados, ya que las regulaciones que limitan el uso de ciertos retardantes de llama no se aplican a estos materiales.

"La presencia de químicos prohibidos en productos domésticos muestra que pueden afectarnos nuevamente si no somos cuidadosos", señala Joseph Allen, profesor de salud ambiental en la Universidad de Harvard, quien ha investigado los riesgos para la salud de los retardantes de llama.

No es posible identificar fácilmente cuáles artículos de plástico negro pueden contener retardantes de llama. Sin embargo, en el nuevo estudio, los investigadores encontraron estas sustancias en 17 de más de 200 productos domésticos analizados.

Algunos de ellos contenían decaBDE, un retardante de llama asociado al cáncer y prohibido por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) en 2021, tras estudios que demostraron su impacto negativo en la salud humana.

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Estudios en animales y humanos han relacionado la exposición a retardantes de llama con un mayor riesgo de cáncer, disfunciones endocrinas y efectos negativos en la salud reproductiva y el desarrollo neurológico.

Aún quedan muchas preguntas que los científicos deben responder, como cuáles niveles de exposición llevan a los efectos más graves y cuál es el riesgo que enfrentan las personas en el uso diario de artículos de plástico negro.

Dada la incertidumbre científica, no todos los expertos coinciden en que estos artículos sean inseguros para su uso. Pero sí están de acuerdo en que se requiere precaución al utilizarlos.

Los especialistas sugieren evitar dejar utensilios de plástico en ollas o sartenes calientes. También recomiendan no recalentar alimentos en recipientes de plástico negro y desechar artículos de plástico negro que estén astillados o dañados para evitar el riesgo de que fragmentos contaminen los alimentos.

Megan Liu, gerente de ciencia y políticas de Toxic-Free Future, reconoció que es difícil evitar por completo el plástico negro, pero mencionó que "es posible minimizar la exposición". Por ejemplo, ella sigue comprando sushi para llevar, pero transfiere la comida de la bandeja de plástico negro a un plato tan pronto como llega a casa.

La química Heather Stapleton prefiere usar cucharas de madera y utensilios de metal para la mayoría de las preparaciones culinarias. Sin embargo, sigue utilizando una espátula de plástico negro para cocinar huevos de la manera que le gusta y evitar rayar su sartén antiadherente. "Todo con moderación", concluyó.