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Es casi seguro que después de consumir una cantidad considerable de bebidas alcohólicas, la noche será difícil. La gran mayoría de las personas duermen mal, se despiertan varias veces y se revuelven en la cama hasta la mañana. Pero, ¿qué sucede cuando el consumo implica solo una copa de vino o una lata de cerveza antes de acostarse? ¿Puede ser beneficiosa para el sueño?

La respuesta breve es que una dosis ya es suficiente para interferir con el sueño. Aunque justo después del consumo la persona se sienta más relajada y pueda conciliar el sueño más rápido, gracias al efecto sedante del alcohol, el resto de la noche se verá perjudicado por la naturaleza estimulante de la sustancia.

Un estudio realizado por investigadores finlandeses y publicado en la revista científica JMIR Mental Health analizó los datos de 4.098 adultos de entre 18 y 65 años y comparó la calidad del sueño después del consumo de alcohol con una noche normal sin bebidas. Observaron una disminución del 9,3% en la calidad incluso después de una copa.

Además, el trabajo también confirmó que esta relación es dependiente de la dosis, es decir, cuanta más bebida, peor. Cuando el consumo fue moderado, alrededor de tres dosis, el sueño tuvo una disminución del 24% en la calidad. En el caso de aquellos que bebieron mucho, la caída en el estudio llegó a ser del 40%.

El científico Ian Colrain, presidente y CEO de la organización independiente de investigación MRI Global, que participó en una serie de estudios sobre la relación entre el alcohol y el sueño, explica que uno de los factores que entra en juego es el ritmo cardíaco.

"El sueño está diseñado para brindarte una especie de descanso cardíaco. Tu frecuencia cardíaca disminuye, tu presión arterial baja. (Pero) una cosa que sucede con el alcohol es que eleva la frecuencia cardíaca", dijo en una entrevista con National Geographic.

Este efecto a lo largo de la noche después de solo una dosis fue objeto de un estudio realizado por Colrain y publicado en 2020. Comparó tres escenarios: uno de consumo bajo de alcohol, dos dosis para hombres y una para mujeres; otro de consumo alto, cuatro dosis para hombres y tres para mujeres; y el último en el que los participantes bebieron vino sin alcohol.

En el estudio, el consumo se realizó hasta dos horas antes de que los voluntarios se fueran a la cama. Los resultados mostraron que el alto volumen de alcohol mantuvo la frecuencia cardíaca elevada durante las primeras seis horas de sueño. Sin embargo, incluso el consumo bajo, que incluyó solo una dosis en mujeres, mantuvo el ritmo por encima de lo normal durante las primeras cuatro horas.

Según Colrain, el impacto ocurre especialmente en la fase de movimientos oculares rápidos, llamada sueño REM, que es la etapa más profunda en la que ocurre la mayoría de los sueños. Para Sabra Abbott, profesora asistente de neurología en medicina del sueño en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, una alternativa es establecer el mayor intervalo de tiempo posible entre la bebida y el sueño.

"Probablemente no hay problema en tomar una copa de vino con la cena cuatro horas antes de dormir", afirma.

Esta idea de que el alcohol en dosis bajas podría ser beneficioso para el sueño se debe al efecto inicial que tiene en el organismo, explica Jennifer Martin, psicóloga y profesora de medicina en la Universidad de California, en Los Ángeles. "Es inicialmente sedante, pero a medida que se va metabolizando, se vuelve muy estimulante. Pagas por ello en la segunda mitad de la noche", explica.

Por lo tanto, en la primera mitad, es probable que la persona duerma profundamente y sin sueños. En el cerebro, el alcohol actuará sobre el ácido gamma-aminobutírico, o GABA, un neurotransmisor que inhibe los impulsos entre las células nerviosas y tiene un efecto calmante.

Sin embargo, más tarde, a medida que los niveles de alcohol en la corriente sanguínea disminuyen, el cerebro entra en acción, la frecuencia cardíaca permanece elevada y el cuerpo sufre una excitación de rebote.

Probablemente tendrá sueños más vívidos o estresantes y, como el alcohol relaja los músculos de las vías respiratorias, la persona puede roncar más.

"Puede ser muy revelador observar cuánto afecta el alcohol a tu sueño. Muchas personas que creen tener insomnio pueden estar bebiendo demasiado o muy cerca de la hora de dormir", dice Abbott.