Desde fuera, puede parecer que la aurora boreal danza en los cielos de Islandia cada noche. En los anuncios de Islandiaair, los aviones vuelan a través de cortinas relucientes en el cielo. En las redes sociales, los viajeros miran las bandas verdes que tienen encima. Las luces incluso aparecen en algunos contenedores de reciclaje en Reykjavík, la capital.

En la última década, una industria turística sobre auroras boreales ha florecido en Islandia. Muchos alquilan un coche y salen solos y hay recorridos en ómnibus, minibús y jeeps. Hay guías privados y cruceros en barco. Incluso hay un museo. Pero las luces pueden resultar difíciles de ver.

“Los turistas a veces se preguntan: ‘¿A qué hora las encienden?’”, dijo Björn Saevar Einarsson, pronosticador de la oficina meteorológica de Islandia, entre risas. “Como si tuviéramos un interruptor en la trastienda”.

En los últimos meses, las decepciones han sido especialmente intensas. Las auroras boreales son más visibles cuando hay erupciones solares, que son grandes erupciones en el Sol que envían partículas cargadas hacia la Tierra. Este año, el Sol se acerca al pico de su ciclo de actividad de 11 años, lo que algunos suponen significa que las exhibiciones también podrían alcanzar su punto máximo. Pero el aumento de la actividad solar no significa necesariamente que las auroras boreales sean más brillantes o más frecuentes, explican los científicos con cansancio. Más bien, significa principalmente que las luces se pueden ver más al sur de lo habitual. Eso no significa mucho para Islandia. De hecho, el último invierno no fue nada especial. A veces las luces están ahí. A veces no. Como siempre.

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Pero una aurora boreal sigue siendo muy especial. Y por eso los turistas siguen llegando.

El mes pasado me uní a la lucha. Durante cuatro noches, busqué reflejos reveladores en el cielo en Reykjavík y sus alrededores. “Solo para hacerle saber que el pronóstico no parece muy bueno”, escribió Inga Dís Richter, directora comercial de Islandia, una agencia de turismo, en un correo electrónico dos días antes de la excursión. “Pero”, añadió, “esto puede cambiar”.

Para encontrar las luces, los guías y los viajeros a menudo confían en los pronósticos de auroras, que superponen la cobertura de nubes y la actividad solar. La suerte, sin embargo, lo es todo. “Solo hay una cosa menos predecible con la aurora boreal y es el clima ártico”, dijo John Mason, un experto mundial en auroras boreales. “Un pronóstico de auroras apenas vale en el papel en el que está escrito”.

En mi primera noche de acecho de auroras, me uní a un grupo expectante en el minibús de Reykjavík Excursiones. Durante las siguientes tres o cuatro horas, conduciríamos juntos por la noche islandesa. Cuando entramos en la carretera, Gudjon Gunnarsson, el guía, preparó el ambiente desde el principio. “Vamos a cazar luces”, dijo, enfatizando la palabra “cazar”.

Condujo durante unos 45 minutos, dejando que el brillo de Reykjavík se desvaneciera detrás de nosotros. La ciudad tiene alrededor de 140.000 habitantes y no hay rascacielos reales, por lo que la contaminación lumínica es limitada. Aunque las auroras boreales pueden aparecer sobre la ciudad, es mejor verlas en total oscuridad.

Luego hizo una pausa y consultó con otro guía. “Aquí está demasiado nublado”, dijo a su rebaño. “Así que seguiremos conduciendo”. Pero mientras seguíamos conduciendo, las nubes se convirtieron en una densa niebla, tan espesa que la luna casi desapareció.

Gunnarsson salió de la carretera principal aproximadamente una hora después de que saliéramos de Reykjavík. Estacionó. La oscuridad era profunda. Bajamos y nos quedamos obedientemente a su lado, mirando al cielo. Entonces, una mujer señaló hacia Reykjavík. ¿Eran esas las luces? (No. Eso fue contaminación lumínica). Quince minutos. Luego, media hora. Las nubes se espesaban arriba. “Aquí no pasa nada, como pueden ver”, dijo finalmente entre risas. “Es una de esas noches en las que hay que darse por vencido”.

Cerca de la medianoche de mi última noche, conduje hasta el faro de Grótta, un lugar popular en las afueras de Reykjavík. No vi una aurora boreal. Pero pasé tiempo mirando al cielo. Y es una maravilla. En Islandia, la oscuridad nocturna es solo eso: oscuridad. Las nubes ruedan, rompiendo el azul profundo. Las estrellas realmente brillan. Con o sin auroras boreales, seguía siendo cósmicamente hermoso.

El Hotel Rangá fue pionero en la industria del turismo de auroras boreales en Islandia: hace unas dos décadas, la gente venía a Islandia para pasar los largos días de verano y se marchaba cuando la luz del día se deslizaba hacia el sur. Pero difundir el turismo durante todo el año tenía sentido. En parte, se trataba de una preocupación medioambiental. También fue económica. Así que la aurora boreal, que es visible de manera confiable de setiembre a marzo, se convirtió en la columna vertebral de la marca invernal del país.

Pero los viajeros también se sienten atraídos por las aguas termales, los glaciares y las cascadas heladas. Algunos intentan visitar los volcanes, pero el país recientemente advirtió a los turistas que evitaran los flujos de lava: Islandia vive en un período inusualmente activo de actividad sísmica.