En 1968, antes de dar vida a esa máquina demoledora del rock texano llamada ZZ Top, Billy Gibbons era parte de The Moving Sidewalks cuando le tocó telonear la primera gira americana de The Jimi Hendrix Experience. Fue su oportunidad de compartir escenario con el guitarrista de rock más revolucionario de la época, con el que nadie se animaba a meterse.

El manager de Hendrix solicitó a The Moving Sidewalks que tocaran durante 45 minutos, pero los liderados por Gibbons no contaban con un repertorio tan amplio. Para completar el set, tuvieron que incluir dos hits que venían ensayando del guitarrista que encabezaba el cartel: Foxy Lady y Purple Haze. Y así lo hicieron.

Al bajar del escenario, Gibbons se cruzó con Hendrix y este lo detuvo:

—Oye, espera un minuto…

—¿Si? -respondió Gibbons con temor (Hendrix lo había estado observando durante la actuación).

—Me gustas, eres un descarado -le dijo el hombre que revolucionó la ejecución de la guitarra eléctrica.

Con esa bendición, Billy Gibbons comenzó a pisar fuerte en el mundo del rock y el blues, del cual forma parte desde hace prácticamente seis décadas y en el que ha tocado junto a los mejores. Una de las últimas veces que lo hizo fue el mes pasado en el festival Crossroads que organiza Eric Clapton. Antes había actuado en el concierto en honor al fallecido Jeff Beck. Y el próximo 19 de noviembre lo hará en Uruguay, en la Sala del Museo de la Ciudad Vieja.

El acercamiento de Gibbons a Latinoamérica no es nuevo, siempre estuvo interesado en otros ritmos más allá del blues y el rock. De hecho, su padre lo envió a estudiar percusión con el puertorriqueño Tito Puente, aunque rápidamente decidió cambiar el timbal por la guitarra. Y vivió dos años con su familia en México. Su carrera lo cruzó con varios músicos latinos y habla un castellano bastante decente.

El origen de ZZ Top

Billy Gibbons nació el 16 de diciembre de 1949 en Houston, Texas. Y recibió como regalo de Navidad su primera guitarra eléctrica cuando tenía 14 años. Era 1963 y Jimi Hendrix recién había lanzado su carrera.

Por esa época formó su primera banda, llamada The Saints, y se unió a The Coachmen un par de años más tarde. Su sonido se inspiraba en grupos con influencias del blues como los Rolling Stones, por citar al más conocido. Pero pronto cambiaron su nombre a Moving Sidewalks, al quedar absortos con la psicodelia y la experimentación, típica de aquellos años de excesos en los que se acunó la frase “sexo, droga y rock and roll”.

Tras girar en 1968 junto a Hendrix (quien estaba presentando su álbum debut Are You Experienced), Gibbons formó ZZ Top, con la que rápidamente lanzó su primer single, Salt Lick, y comenzó a tocar en vivo como vocalista principal.

Dieron su primer concierto en febrero de 1970 y estuvieron casi permanentemente de gira durante los siguientes años. En el ínterin, en 1971, lanzaron su primer trabajo discográfico, apropiadamente (y con humor) llamado ZZ Top’s First Album. El segundo disco Rio Grande Mud (1972) no tuvo un gran impacto, pero consolidó el sonido del trío.

Su tercer trabajo de estudio, Tres hombres (1973), fue ampliamente celebrado durante una gira de un año y medio que recorrió cada rincón de Texas. En él aparecen algunos de los clásicos de ZZ Top como La Grange. El grupo continuó en la ruta y grabando hasta 1977, momento en el que decidieron tomarse un largo descanso de dos años y medio.

Una vez transcurrido ese periodo, ZZ Top comenzó a trabajar con su nueva compañía, Warner Bros, el álbum Degüello, al que le sucedió el LP El Loco.

En esos dos años y medio, Gibbons y el bajista Dusty Hill se dejaron crecer sus famosas barbas, que rápidamente se convirtieron en la característica más distinguible de la banda. Y comenzaron a aplicar trucos en el escenario, así como a utilizar instrumentos que giraban como una hélice o estaban cubiertos de pieles.

Desde entonces, la trayectoria de ZZ Top ha sido una de las más prolíficas del mundo del rock y el blues, e incluyó una actuación de la banda en una de las películas de la saga Volver al Futuro.

En 2004, ZZ Top ingresó al Salón de la Fama del Rock and Roll. Y en 2011 Gibbons fue incluido en lista de la revista Rolling Stone de los 100 mejores guitarristas de todos los tiempos, en el 32° lugar.

Una pérdida irreparable

Han pasado más de dos años desde la inesperada muerte de Dusty Hill, un golpe muy duro para un power trío como ZZ Top y un cimbronazo para el mundo de la música, en el que era muy querido. Contra la visión de algunos agoreros, Gibbons sigue en la ruta pese a haber perdido a su amigo y compañero en un recorrido de 50 años.

El alma mater de ZZ Top ha recurrido recientemente a unas palabras del guitarrista de los Rolling Stones para explicar por qué nunca se retirará de la música. En una entrevista con Ultimate Classic Rock, al hablar de una hipotética gira de despedida, Keith Richards le recordó una sentencia de Muddy Waters, quien le dijo: “Hazlo hasta que mueras”.

“Por supuesto, Muddy Waters tuvo la suerte de hacer precisamente eso. Estuvo tocando hasta el final. Así que deberíamos ser afortunados, supongo”, reflexionó Gibbons.

Meses antes, esta vez en Classic Rock, recordaba que él y el baterista Frank Beard tuvieron una charla sobre el futuro de ZZ Top después de la inesperada muerte de Hill: “Aunque Dusty tuvo sus episodios con esto y aquello, parecía que se recuperaba siempre. De hecho, cuando nos preparábamos para la gira, teníamos un ensayo planificado de siete días y todo iba viento en popa. Dusty no estuvo realmente mal hasta que llegamos a la primera actuación. Pasamos la noche, pero me di cuenta de que no estaba al cien por cien. Y finalmente dijo: Me gustaría tomarme un descanso e ir a ver al médico para ver si podemos solucionar lo que me tiene contra las cuerdas. Volvió a Texas y concertó una cita para ver al médico. Y fue esa noche que se fue a dormir y... se apagaron las luces. Fue totalmente inesperado”.