¿Y tiene alguna contra? La pregunta era necesaria porque Nelson Bracesco, profesor agregado de Biofísica y responsable del Laboratorio de Radiología de la Facultad de Medicina (Udelar), hablaba sin parar sobre los beneficios de la yerba mate (Ilex paraguariensis). Respondió al segundo: “El precio”.

Él es un embajador de la especie y de la infusión: asesora a los institutos de yerba mate de Argentina y Brasil y lidera varias investigaciones médicas en el país. Por ejemplo, a mediados de la década de 1990 amplió el descubrimiento del compatriota Alejandro Gugliucci sobre los antioxidantes. En ese entonces se determinó que era mayor el efecto antioxidante del mate que el del vino Tannat. Más tarde, estudios argentinos han dicho lo mismo en comparación con el té verde y el té negro. Esta propiedad hoy promovida por nutricionistas de la Clínica Cleveland.

Sí, profesionales de este centro médico de Estados Unidos hace pocos días recomendaron a sus pacientes tomar mate como una alternativa saludable al café. “Permítanos presentarle la yerba mate, un té de hierbas robusto hecho con las hojas secas de un árbol sagrado sudamericano”, escribieron en un blog.

Aunque por estos lares parezca extraño, el consumo de mate se ha expandido en Estados Unidos y Europa, en particular, en saquitos como los del té. “No comparten baba”, bromea Bracesco. Y más extraño parece que japoneses estudien sus propiedades con compuestos de Arabia. O que los uruguayos, los mayores consumidores de mate del mundo, no produzcan yerba ni conozcan cómo es su árbol ni su flor ni su fruto ni la vean como una planta medicinal. Cuántas ironías.

Estefania Leal/Archivo El Pais

La Clínica Cleveland lo resume en su blog: “La yerba mate cuenta con una impresionante lista de vitaminas y nutrientes e incluye antioxidantes”. Para Bracesco, decir esto es decir poco.

La cuestión es esta: nuestro organismo normalmente genera unas moléculas llamadas radicales libres que dañan las células y favorecen al desarrollo de ciertas enfermedades; nuestro organismo también es capaz de regular este proceso pero si el equilibrio se rompe ocurre lo que se conoce como estrés oxidativo. La yerba mate, como otros alimentos de origen vegetal, contienen polifenoles que “atrapan” los radicales libres.

Esto no se agota acá. “La yerba sube un escalón puesto que su efecto antioxidante va más allá”, afirma Bracesco. Él y su equipo están por publicar los resultados de una nueva investigación que determinó que la ingesta de mate “funciona como un escudo” ante la agresión de rayos X o rayos gamma. “Cuando ponés estas radiaciones en presencia de células de mate hay mucho menos daño celular. La yerba mate tiene componentes que son capaces de modular a nivel celular la reparación del ADN así como también de modular los efectos de la inflamación”, explica.

En otro orden, por la pandemia se suspendió un estudio sobre la incidencia de la yerba mate en los componentes nutricionales de la leche materna. La hipótesis de Bracesco es que su consumo no modifica de manera significativa el contenido lácteo de nutrientes al tiempo que aporta los citados antioxidantes.

Estefania Leal/Archivo El Pais

¿Qué sucede con lasalud cardiovascular? Alejandro Cuesta, cardiólogo, electrofisiólogo y docente, expresa con claridad: “Del punto de vista cardiovascular no hay nada malo y probablemente haga cosas buenas”. Por ejemplo, no favorece las arritmias. A pesar de que ha escuchado lo contrario por parte de colegas, un estudio que realizó para analizar los ritmos cardíacos de pacientes desechó el mito. “Por el efecto estimulante, el mate, como el café, aumenta la actividad, la vigilia y las percepciones, por lo tanto, puede aumentar la sensación de tener una arritmia en la gente que ya tiene arritmias pero no las causa”, aclara.

Por el momento, Cuesta no conoce estudios clínicos que se ocupen de otras relaciones como, por ejemplo, el mate y los infartos o casos de muerte. Sí conoce uno que le llamó la atención: el año pasado una revista científica lo invitó a arbitrar un trabajo paraclínico japonés sobre el efecto positivo de la yerba mate en el perfil lipídico (colesterol, HDL, LDL y triglicéridos) y como antiinflamatorio. “No solo era de japoneses investigando la yerba mate sino que el concentrado que utilizaban en el modelo experimental era un extracto producido en Arabia”, recuerda entre risas.

Algo obvio del mate es que aporta mucha agua al organismo -esto ya es visto por Bracesco como uno de sus mayores beneficios- y, por lo tanto, va a tener un efecto diurético. ¿Pero hay evidencia científica sobre un posible efecto laxante? “Confirmamos el dicho popular que dice que la gente toma mate y mueve”, comenta Beatriz Iade, profesora agregada de Gastroenterología. Su estudio fue el primero en demostrar que la ingesta de mate promueve la defecación aumentando la frecuencia y disminuyendo la consistencia tras analizar la materia fecal de voluntarios por dos semanas.

Andrés González

Otras investigaciones en Uruguay se han ocupado de quitarle el halo dramático a los hidrocarburos aromáticos policíclicos que contiene la yerba mate. Estos productos químicos son el resultado de una combustión incompleta y están presentes desde el escape de los autos hasta en el asado y en el jamón ahumado. A la hoja en cuestión llegan a través de su proceso de secado con humo y calor -“una etapa de barbacoa”, dijo Victoria Panzl, máster en Tecnologías Alimentarias, investigadora del Instituto Polo Tecnológico de Pando de la Facultad de Química y docente de UTEC-.

No obstante, se vio que la cantidad de HAPs (en particular, los benzopirenos) que se ingiere en un mate es “prácticamente nula”, dado que no pasan a la infusión.

No obstante, Bracesco explica que en Argentina y Brasil se está probando el secado de la yerba con técnicas de microondas o vapor para reducir los benzopirenos sin afectar el sabor.

La yerba mate también tiene vitaminas y minerales, entre ellos, potasio, sodio, magnesio, manganeso, hierro y zinc. Y por su alto consumo Bracesco cree que sería un buen vehículo si se quisiera aportar algún elemento nutritivo particular a la población. En general, el médico asegura: “Estamos generando información sobre algo que se consume diariamente. Sabemos que lamentablemente en nuestro país y en la región hay gente que vive a mate. Tenemos que saber qué contiene”.

Panzl, por su parte, tiene abiertas otras investigaciones: una para desarrollar métodos analíticos más accesibles para estudiar otros compuestos de la yerba mate y otra por la que examina muestras de orina (peor fue lo de Iade) para conocer qué es lo que absorbe nuestro cuerpo de la yerba mate y qué es lo que desecha y en cuánto tiempo.

“Siempre hay algo nuevo. O se hacen pastillas de yerba mate o se investiga el rendimiento en ciclistas, por ejemplo; por algo es un producto que los jesuitas y los guaraníes usaban en su momento y sigue vigente”, reconoce la docente.

Foto: Florencia Cruz

A pesar de la lista de beneficios -algunos ya comprobados y otros potenciales-, el uso de la yerba mate por fuera de la infusión clásica es muy limitado en nuestro país. Hay algunos ejemplos gastronómicos o cosméticos -helados o jabones, por ejemplo- pero no se ha aprovechado para otros usos comerciales. “Hay un movimiento gigantesco en la región”, analiza Bracesco. Por ejemplo, en Estados Unidos crece el consumo de yerba mate contenida en saquitos como los del té o en Brasil se venden geles para después de afeitarse hechos con yerba mate. También hay talcos, desodorantes, champús, mascarillas faciales y más. Aquí es donde el médico cree que Uruguay tiene más posibilidades en comparación con el cultivo comercial de la yerba mate, una industria históricamente dominada por los países vecinos. “La industria accesoria de cosmética y alimenticia está totalmente inexplorada en Uruguay”, señala.

Pero hay algo más llamativo. Y es que la yerba mate no es percibida culturalmente como una planta medicinal. Eso sorprende a la doctora Elena Castiñeira, profesora adjunta del Departamento de Ecología del CURE-Maldonado y del Laboratorio de Evolución y Domesticación de las Plantas de la Facultad de Agronomía, quien recorre las comunidades cercanas a las poblaciones nativas (que existen) para relevar los saberes que se han transmitido con el tiempo. “Muy poca gente le asocia alguna propiedad medicinal más allá de diurética y energizante; es considerada como una bebida o infusión utilizada en algunos casos como vehículo para incorporar hierbas medicinales”, resalta. Así se comercializan combinaciones de yerba mate con jengibre, menta, manzanilla, tilo, cedrón y más.

Andrés González

Y por si la yerba mate no fuera lo suficientemente buena por sí misma, el doctor Pablo Speranza, profesor titular de Fitotecnia y decano de la Facultad de Agronomía, asegura que la yerba uruguaya (que no se comercializa) podría tener características propias relevantes en comparación con la que crece en Argentina y Brasil. Estudios de variabilidad genética han demostrado que es distinta a las yerbas vecinas. Esto se debe a que se ha desarrollado por miles de años en “refugios climáticos”.

Así lo explica: “El paisaje de Uruguay hace 15.000 años era mucho más árido. La Patagonia se extendía hasta Colonia; era mucho más parecido a las sierras de Córdoba. En ese paisaje mucho más seco, se refugió en las quebradas como si fueran oasis en el desierto”. Y añadió: “Los estudios genéticos muestran que (las poblaciones locales) están realmente muy aisladas las unas de las otras”.

¿Qué puede significar esto? Speranza y su equipo -que incluye a Castiñeira- analizan ahora si las diferencias genéticas son “valiosas” para “la evolución y permanencia de la especie y su resistencia frente a los cambios climáticos” y si estas diferencias también le brindan otras características químicas y nutricionales.

“Estamos acostumbrados a pensar en nuestros montes nativos como versiones empobrecidas de lo que podés encontrar en Brasil. Y no. No son versiones empobrecidas. Son únicas. Absolutamente únicas. Valiosísimas tanto para la especie y su futuro evolutivo y su permanencia y resistencia, como para el uso que se le puede dar”, comenta el decano.

Andrés González