Annie Sneed/The New York Times

Si entras a cualquier cafetería o tienda de productos saludables, es casi seguro que encuentres este té en polvo de color verde intenso como el jade. Se mezcla en lattes, malteadas, refrescos, chocolate caliente, batidos de frutas, e incluso en postres como helados y brownies. Muchos lo recomiendan por ser un superalimentorepleto de antioxidantes que puede prevenir el cáncer, mejorar la memoria y reducir el estrés y la ansiedad. Pero ¿de verdad hace todo lo que dicen?

El matcha es un tipo de té verde en polvo que se usa en las ceremonias de té en Japón y se ha vuelto popular en Estados Unidos y en otras partes del mundo. Se obtiene de la misma planta (Camellia sinensis) que otros tés con cafeína y se cultiva de manera inusual: la planta de té se protege del exceso de sol durante la mayor parte de su periodo de crecimiento para que pueda producir más aminoácidos y compuestos bioactivos, como la clorofila y la teanina. Una vez cosechadas las hojas, se muelen hasta obtener un fino polvo. Aunque las investigaciones sobre sus beneficios para la salud no son definitivas, los expertos afirman que este tipo de té verde contiene grandes cantidades de compuestos potencialmente benéficos.

“A medida que envejecemos o nos exponemos a factores ambientales, como la luz ultravioleta o los carcinógenos, acabamos teniendo especies reactivas de oxígeno que dañan nuestras membranas celulares”, explica Jamie Alan, profesora adjunta de Farmacología y Toxicología en la Universidad Estatal de Michigan. Los antioxidantes, que abundan en el matcha, son sustancias que “neutralizan” esas moléculas nocivas, explicó Alan, e impiden “toda una serie posterior de acontecimientos nocivos”. Por lo tanto, en teoría, este té puede ayudar a proteger las células del cuerpo de los daños y reducir el riesgo de ciertos problemas de salud como las enfermedades cardiacas o el cáncer, afirmaron Alan y el profesor de nutrición Frank Hu, aunque esto no se ha demostrado.

Este aminoácido único, que se encuentra en el té verde y en ciertas setas, es otro componente del matcha que los expertos destacan como posiblemente benéfico para la salud. Sin embargo, según Hu, no hay muchas pruebas que demuestren lo anterior. Algunos pequeños ensayos controlados con placebo han sugerido que la L-teanina puede mejorar el rendimiento cognitivo y reducir el estrés. Pero ambos expertos señalaron que solo se han realizado estudios en animales.

Los estudios han descubierto que, por ejemplo, la cafeína puede aumentar la función cognitiva y el estado de alerta, además de acelerar el metabolismo. Hu también afirma que el consumo habitual de café -la principal fuente de cafeína de los adultos en Estados Unidos- está asociada con un menor riesgo de padecer diabetes, enfermedades cardiacas, hepáticas y deterioro cognitivo relacionado con la edad.

Pocos estudios se centran en cómo el matcha podría ser benéfico para la salud, así que resulta difícil asegurarlo. Sin embargo, los científicos conocen bastante los beneficios del té verde. “Existen muchas investigaciones sobre el té verde y, en general, las pruebas indican que es una bebida saludable”, afirmó Hu. “No tenemos pruebas similares en el caso del matcha, pero dado que contiene los mismos ingredientes que el té verde, pero en concentraciones mucho mayores”, continuó, es probable que podamos deducir que ofrece los mismos beneficios.

“Si se es propenso a sentir taquicardia o se padece alguna enfermedad cardiaca, el matcha puede ser perjudicial”, advirtió Alan. Las personas sensibles a la cafeína también deberían evitarlo, ya que puede provocar ansiedad y alterar el sueño.

Hu comentó que puede ser un complemento saludable de la dieta, siempre y cuando se preste atención a la cantidad de azúcar y otros ingredientes dañinos con los que se acompaña. Y si comes mucha comida rápida o fumas cigarrillos con regularidad, no esperes que el matcha contrarreste esas opciones poco saludables.

“Si adquieres el hábito de consumir matcha con regularidad, es posible que a largo plazo obtengas algún beneficio para la salud”, señaló Hu. “Pero si te limitas a espolvorear un poco de matcha sobre un helado de chocolate, no creo que sirva de mucho”.