Nació en Puerto Rico en 1974 cuando sus padres integraban la secta Hijos de Dios; vio morir a su hermano (el también actor River Phoenix) en sus brazos; su seña distintiva es una cicatriz en su labio superior y ha interpretado complejos papeles que lo llevaron a la cúspide de Hollywood, como al emperador Cómodo, Johnny Cash, el Guasón y más recientemente Napoléon.

Joaquin Phoenix no siempre tuvo ese nombre y apellido. No fue por querer adoptar un nombre artístico para la industria del cine, sino por seguir la filosofía y decisiones de sus padres John Lee Bottom, un californiano descendiente de las Islas Británicas, y Arlyn Dunetz, proveniente de una familia judía de Nueva York. Ambos formaban parte de la famosa secta que estuvo envuelta en un escándalo sexual en la década de 1970 y habían puesto nombres poéticos a sus hijos. Los hermanos de Joaquin se llamaban River (río), Rain (lluvia), Liberty (libertad) y Summer (verano). Por eso, un día que levantaba hojarasca con su padre, decidió llamarse Leaf (hoja), nombre que utilizó durante algunos años. “Nadie en Estados Unidos podía pronunciar ‘Joaquin’ y cuando era chico me daba mucha vergüenza. Todos los demás niños de mi familia tenían nombres preciosos y yo recibí ‘Joaquin’. Entonces dije: ‘Esto no es bueno. Ni siquiera yo puedo decirlo’”, declaró una vez a Los Angeles Times. Aunque en sus primeros papeles figuró en los créditos como Leaf Phoenix, a principios de los 90 recuperó su nombre de nacimiento.

Pese a que sus padres estuvieron involucrados con una secta de intereses sórdidos, el actor guarda respeto por ellos. “Creo que eran idealistas y pensaban que estaban con un grupo que compartía sus creencias así como sus valores. Y tal vez era lo que buscaban, seguridad y una familia”, declaró a Vanity Fair. Antes le había dicho al New York Daily: “Tuve una educación realmente maravillosa. Éramos una familia unida. Fue maravilloso crecer con tantos hermanos. Todos teníamos solo uno o dos años de diferencia y siempre nos apoyábamos mucho unos a otros. Aprendí todo de mis hermanos mayores y se lo enseñé a mis hermanas menores”.

Escapar de los “Hijos de Dios”

La “Familia Internacional”, también conocida como “Familia Misioneros Cristianos”, “Niños de Dios” o “Los Hijos de Dios”, fue un culto destructivo que comenzó en 1968 en Huntington Beach, California, Estados Unidos, con muchos de sus primeros conversos del movimiento hippie. Se adherían a lo que llamaban la “ley del amor”, es decir, “amar a Dios y al prójimo como a nosotros mismos”. Y tenían un mensaje de salvación y de “revolución espiritual”. Pero como toda secta, escondía oscuros secretos: sus líderes incitaban a los miembros a la prostitución, el incesto y la pedofilia. Estas prácticas fueron al parecer lo que impulsó a sus padres a salirse de allí. Primero fueron a Venezuela y luego a la Florida (EE.UU.), para desembarcar finalmente en Los Ángeles. La familia cambió su apellido por Phoenix y Joaquin consiguió pequeños papeles en programas de televisión junto a su hermano River.

“Recuerdo que éramos pobres, pero nunca me sentí avergonzado o como si me faltara algo. No recuerdo las dificultades que tuve al intentar lograrlo, solo cómo mis padres siempre lograron salir adelante”, relató una vez a un periodista sobre su infancia.

En la meca del cine

Su primer papel importante en el cine fue en SpaceCamp (1986). Pero sin dudas se consagró interpretando al malvado Cómodo en la película épica Gladiador, actuación que le valió una nominación a los Óscar como mejor actor de reparto. Posteriormente, ganó el premio al mejor actor de comedia o musical en los premios Globo de Oro por interpretar al músico Johnny Cash en la película biográfica Walk the Line (2005); y la Copa Volpi por personificar a un veterano de guerra alcohólico en The Master (2012).

Viviendo la gloria de la fama, que llegó a compartir con su hermano, le tocó ver morir a este en sus manos. River Phoenix falleció el 31 de octubre de 1993 por una intoxicación combinada de drogas en West Hollywood, después de haber sufrido una sobredosis de cocaína y heroína. Era un actor con una de las carreras más prometedoras de Hollywood a comienzos de los 90. Con 23 años había trabajado con pesos pesados de la industria como Harrison Ford en La costa de los mosquitos e Indiana Jones y la última cruzada, y con Sidney Poitier en Espías sin identidad.

En su mejor momento

En los últimos días se difundieron imágenes de la secuela de uno de los archienemigos de Batman: Joker: Folie à Deux, a estrenarse en 2024. La cantante Lady Gaga acompaña a Joaquin Phoenix en el cartel.

Por otra parte, el actor vive todavía los vítores de su actuación protagónica en Napoleón, aunque a la película no le esté yendo tan bien como pretendían sus realizadores (ver recuadro).

Pese a tratarse de una mega producción con un afamado director como Ridley Scott a la cabeza y un gran reparto, la crítica y la taquilla han sido fulminantes con esta biopic sobre el famoso emperador de Francia, al punto que pronto podrá ser vista en casa: recientemente se supo que su estreno en streaming será dentro de muy poco, el martes de la semana próxima (ver recuadro).

Napoleón: una película cuestionada

Sabido es que a veces la taquilla y los críticos pueden ser fulminantes con las superproducciones históricas. Y esto es porque al haber una ronda de millones girando alrededor de los guiones sobre personajes o hechos archiconocidos, se espera mucho de ellas. La película Napoleón, dirigida por el multipremiado Ridley Scott (Alien, Gladiador y Hannibal, entre otras películas), llegó a los cines en noviembre. Y aunque inicialmente apuntaba a ser uno de los grandes estrenos del año pasado, le llovieron las críticas. Buscando recaudar algún dinerillo extra, el filme llegará la semana que viene a algunas plataformas de streaming. Estará el martes en Apple TV y Amazon Prime Video, aunque en principio habrá que pagar para poder verla.

Secuela del joker en 2024

Poco sabemos de la nueva película, más allá de que será un musical. Según reveló el portal español 20 Minutos, Joaquin Phoenix repetirá el papel protagonista por el que recibió el Oscar a mejor actor, mientras que Lady Gaga dará vida a la psiquiatra Harley Quinn, la alocada pareja del Joker. El filme supuestamente escenificará los inicios de la historia de amor entre estas dos figuras y cómo la médica cae lentamente en los brazos del supervillano mientras trataba de atenderlo en el manicomio. La película se llama Joker: Folie à Deux. La expresión que sigue al nombre del personaje es un trastorno psicótico compartido, algo que la doctora sufrió tras conocer al Joker y lo que provocó que terminara convirtiéndose en Harley Quinn.