Para los romanos era un estimulante del apetito. Va muy bien con el chocolate, perfuma las frutas frescas, aromatiza compotas y destaca los ricos helados.

Contiene el aroma más fresco de todo el jardín de hierbas. Y es muy aplicada en la cocina, la repostería, la confitería y la licorería. Existe una variedad de especies de menta que difieren entre sí en el tamaño de las hojas, el color y la textura, así como en los distintos matices de aroma.

Las tres mentas más conocidas, como todas descendientes de las silvestres, son la Mentha piperita o menta pimentada, caracterizada por su sabor algo picante, la más rica en mentol; la Mentha crispa o menta común y la Menta rotundifolia, de hoja redondeada y perfume más fino que las anteriores.

Hay también menta limonada, menta-manzana y menta-ananá. Todas estas plantitas son de fácil cultivo, en jardín y en macetas, para tener a mano y prepararse en cualquier momento una "agüita" (agua hirviendo sobre una brizna de la hierba en una taza). La tisana de hierbas era conocida en los países árabes como una bebida social que acompañaba las comidas. Plinio, Dioscórides e Hipócrates la consideraban una hierba medicinal. Los griegos pasaban ramos de menta por la mesa antes de sentarse a comer y perfumaban con ella el agua del baño.

Para los romanos era un estimulante del apetito; ellos la llevaron a Inglaterra, donde fue adoptada para la famosa mint-sauce para el cordero y otras especialidades de su cocina.

La menta va bien con el chocolate, perfuma las frutas frescas, aromatiza compotas y destaca los helados.

Es ingrediente sine qua non de las habas a la catalana, de las arvejas a la francesa, del tabboule y otros platos árabes. Le va bien al cordero y al conejo, así como al cerdo, pero hay que agregarla con discreción o frotar los trozos- para que no invada los sabores originales.

Para la menta, en cocina rige la misma regla que para todas las hierbas aromáticas, debe ser usada con discreción pues una invasión agresiva de aroma puede estropear cualquier plato.

Cualquiera de las variedades que se compre debe ser muy fresca: las ramitas erguidas y muy perfumadas, las hojas lisas o vellosas, según la variedad, perfectamente sanas. Conviene comprar plantitas y multiplicarlas, cortar las puntas de las ramas para usarlas en cocina, fortaleciendo así la planta. La seca guardarla bien cerrada y resguardada de la luz en frascos herméticos.

1) Usarla fresca, la seca pierde bastante sus cualidades. 2) Cortar las hojas con tijera en tiritas, para añadirlas a las legumbres al vapor, con un poco de manteca. 3) Usarlas enteras en las ensaladas de tomates, de pepinos- y para aromatizar postres y helados. 4) Se machacan para preparar la salsa de menta, sumada a vinagre, azúcar, etc. 5) La menta seca va bien en las carnes.

En definitiva, esta hierba es de sabor fresco y agradable, cualquier plato que la componga, lo vuelve muy refrescante.

INGREDIENTES. 1/2 litro de vino tinto, 1 taza de azúcar, un trocito de canela en rama, 1 cucharadita de vainilla, 2 ramitas de hojas de menta fresca, 800 gramos de frutillas.

ELABORACION. Colocar en una olla el vino, el azúcar, la canela, la vainilla. Llevar al fuego y dejar cocinar 5 minutos. Agregarle luego las ramitas de hojas de menta fresca. Dejar enfriar bien. Lavar bien las frutillas, cortarles el cabito y luego cortarlas en rodajas o abanicos. Agregarlas a la mezcla de vino y menta y llevar al refrigerador. Servir con hojitas de menta fresca. Prepararlas 6 horas antes de servirlas. Acompañar con chantilly o queso mascarpone endulzado.

INGREDIENTES. 4 naranjas, 1/4 taza de manteca, 1/3 taza de miel, 1 cucharada de licor, helado de crema o crema chantilly batida.

ELABORACION. Lavar las naranjas y no pelarlas, cortarlas en rodajas parejas. Colocar en un sartén de teflón la manteca, la miel y el licor. Agregar las naranjas llevándolas a fuego suave y darlas vuelta. Espolvorearlas con una cucharada de azúcar.

Servir acompañadas de helado de crema o crema chantilly. También puede ser con salsa de chocolate y barquillo o sobre rodajas de bizcochuelo o plantilla. Decorar con hojitas verdes de menta fresca.

Archívese. Le dejamos la cáscara para que no se deshagan; utilizar naranja de cáscara fina.

INGREDIENTES. 2 manzanas, 2 naranjas, 2 kiwis, 2 peras, 2 bananas, 2 cucharadas de Cointreau, 1/2 taza de azúcar, 1 taza de crema de leche, azúcar rubia.

ELABORACION. Pelar y cortar en láminas las frutas. Colocarlas en fuente de horno. Rociarlas con el Cointreau y el azúcar. Cubrir con la crema de leche. Espolvorear con azúcar rubia. Llevar al horno o grill para gratinar ligeramente. Decorar con cerezas y hojitas de menta fresca. Servir tibias con helado de vainilla.

COCINA I POR LA PROFESORA CRISTINA SCHECK