DE PORTADA

En su manojo de llaves Agustina tiene un recipiente pequeño —del tamaño de una falange— y azul que carga a todos lados. Adentro guarda una pastilla por si acaso. Por si la tienta un cortado en alguna cafetería, por si sus amigas la invitan a comer una pasta con salsa caruso, por si la torta que le cocinan con cariño tiene entre sus ingredientes leche. Si no tuviera esa pastilla, Agustina (26) podría consumir cualquiera de las preparaciones anteriores, pero poco rato después su rostro perdería el color cálido de las mejillas por un pálido indicador de que algo no anda bien. Pondría sus manos en la panza, como queriendo controlar lo inevitable. Se sentiría mal del estómago de una forma tan fuerte que pudiendo prevenir con esa pastillita, una cápsula de lactasa, lo hace siempre que se acuerda. A veces se olvida y sufre las consecuencias ante un mínimo consumo de lácteos.

La intolerancia a la lactosa ya no parece ser una novedad entre los uruguayos —en el país se consumen anualmente unos 230 litros de leche per cápita—, tampoco a nivel internacional donde, se estima, un 70% de la población tiene problemas con la absorción de la lactosa por una incapacidad de producir lactasa, variando según zona geográfica.

Suena a trabalenguas, pero es sencillo: “Lalactosa es el principal azúcar de origen natural que hay en la lechey lo productos lácteos. La lactosa está formada por glucosa y galactosa. La glucosa se puede encontrar en varios alimentos, pero la lactosa es la única fuente de galactosa que es parte importante en la membrana de las células nerviosas y es un componente de los glóbulos rojos. También favorece el crecimiento de bifidobacterias en el intestino”, explica Carolina Olano, grado 5 de la Clínica de Gastroenterología de la Universidad de la República. Por otro lado, la lactasa es la enzima que se encuentra en el intestino y cumple la función absorber esa lactosa. Cuando hay deficiencia de lactasa y el organismo no absorbe bien el azúcar, este se acumula a nivel intestinal y causa malestar que varía dependiendo del nivel de deficiencia de la enzima.

“Es un síndrome clínico en el que tras 30 a 120 minutos de la ingesta de un alimento que contiene lactosa aparecen síntomas como dolor abdominal, diarrea, distensión abdominal, náuseas y gases intestinales”, añade Olano.

A nivel nacional no hay un registro que contabilice la cantidad de uruguayos intolerantes a la lactosa. Hay sí percepción de los profesionales que observan a sus pacientes. Entonces, ¿ha aumentado este diagnóstico? ¿Cada vez más personas toleran menos la lactosa? La respuesta que brinda la doctora Olano es que “el mayor acceso a la información y la disponibilidad de las técnicas para la confirmación diagnóstica probablemente lo han aumentado”.

En su columna en radio Del Sol, la nutricionista Luciana Lasus dedicó un espacio para hablar de cómo la deficiencia de lactasa afecta la calidad de vida de las personas y mencionó que en sus consultas aparecen cada vez más pacientes con esta intolerancia. Entrevistada por Revista Domingo, Lasus coincide con Olano en que las mejoras técnicas para el diagnóstico tienen una fuerte incidencia en el aumento de cantidad de casos.

“Ha aumentado, primero, porque tenemos la posibilidad a través de la biología molecular de estudiar el gen MCM6 que nos permite ver la predisposición genética que tenemos a ser intolerantes a la lactosa. Segundo, ese estudio lo podemos hacer en forma independiente o como parte del test nutrigenético. En mi caso es lo que uso para hacer las estrategias de todos mis pacientes y el MCM6 es uno de los 33 genes que estudio antes de elaborar un plan alimenticio”, explica.

La realidad es que la intolerancia a la lactosa es más común y esperable de lo que puede parecer. Incluso sucede a veces de manera temporal, como consecuencia de otro problema gastrointestinal. También puede aparecer con el tiempo o venir desde el nacimiento (ver recuadro). Para las especialistas es importante resaltar que no se trata de una afección grave, que lo esencial es determinar su existencia para mejorar la calidad de vida de la persona e identificar en qué niveles de consumo de lactosa empieza el problema. No siempre es necesario eliminar todos los lácteos de la dieta.

“Hay personas que son capaces de tolerar lácteos como yogur y quesos duros o leche parcialmente deslactosada que tiene poco o nada de lactosa. Ya hay otros que no toleran nada o que incluso tienen que consumir cápsulas de lactasa que con los alimentos”, señala la nutricionista Elizabeth Barcia.

“Es más probable que se toleren los lácteos si se consumen pequeñas cantidades de leche por vez, 120 mililitros o menos. Y si se hace junto con las comidas la tolerancia es mejor que si se toma sola con el estómago vacío. Si se eligen quesos madurados, duros, parmesanos, esos naturalmente son bajos en lactosa y se toleran mejor que otros. Lácteos como el yogur o fermentados como el kéfir, que tienen bacterias que contribuyen a digerir la lactosa”, agrega.

En el caso de Agustina, tras un par de años notando problemas estomacales, acudió al médico y con un examen determinaron que ese era su problema. Sin embargo, uno de los problemas que acarrea la información descontrolada sobre este tema, es que muchos se autodiagnostican y eliminan el lácteo sin más.

El problema del autodiagnóstico, explica la doctora Olano, no radica en dejar la lactosa, sino los productos lácteos donde se encuentra. “Los lácteos son fuente de calcio. El calcio no solo es necesario para tener huesos fuertes, sino también para el sistema nervioso, los músculos y los vasos sanguíneos. La leche y los productos lácteos como el yogur y el queso proporcionan buenas cantidades de calcio. De no poder utilizar esta fuente es importante elegir otras como las verduras de color verde oscuro, el brócoli y la col y/o recibir suplementos recomendados”.

En el blog de la Escuela de Medicina de Universidad de Harvard figuran varias publicaciones académicas que prescinden de la leche como uno de los alimentos básicos. En términos estrictos hay alimentos que pueden suplir los nutrientes (calcio, proteínas de alto valor biológico, vitamina D que es fundamental para el metabolismo del calcio, vitamina A, entre otros). A lo largo de internet también surgen artículos que hablan de los “peligros” de beber leche en la adultez, que el humano es el único mamífero que consume la que proviene de otras especies. Aunque desde un punto de vista ético para algunas personas sea necesario eliminarla, la nutricionista Barcia aclara que es un mito que haga mal. Y es una costumbre culinaria que se acarrea desde el Neolítico.

“Hay evidencia científica disponible de los beneficios del consumo de lácteos, aún en la adultez. No solo a nivel de la salud ósea, sino muchos estudios acerca del rol protector del consumo de lácteos en la prevención de enfermedades crónicas, en el riesgo de problemas cardiovasculares, reducción del riesgo de diabetes tipo dos, de hipertensión; también se vincula con la regulación del peso corporal”.

En caso de decidir no consumir más leche y derivados, ni siquiera los deslactosados, sostiene, “es muy fácil sustituir proteínas con otros tipos de alimentos, sean vegetales o animales. Pero con minerales como el calcio importa una correcta asesoría nutricional para que la persona sepa qué variedades de alimentos debe consumir y combinar (entre verduras, legumbres, frutos secos y semillas) para obtener un buen aporte que cubra todos los requerimientos. Es lo que se llama biodisponibilidad. Que un alimento tenga calcio no quiere decir que todo ese calcio se absorba”.

La nutricionista ejemplifica con las leches vegetales, porque muchas veces se piensa que como sustitutos en sabor, textura, efecto en recetas, también proporcionan los mismos valores nutricionales. Pero no. A veces se les añade calcio y vitaminas D y B12 (son elegidas por los veganos en este sentido), pero no se absorben en la misma cantidad. Dice: “Los lácteos, por la cantidad de calcio que poseen y la forma química de la matriz del alimento, es el tipo que se absorbe más”.

En el autodiagnóstico también se puede estar pasando por alto otra enfermedad o patología que produzca los mismos síntomas que la intolerancia a la lactosa, pero no se estará tomando medidas contra esto. Y al prescindir de la lactosa cuando no es necesario, por hábito el cuerpo deja de producir lactasa, por lo que para volver a generarse hay que atravesar los síntomas molestos.