Como músico solista se puede estar a la altura del legado de una banda que alcanzó el pináculo de la fama? Artistas como Paul McCartney y Eric Clapton han demostrado que es posible, pero para otros, como el cantante Michael Stipe, esto se puede hacer cuesta arriba. Un hecho ocurrido a mediados de este año dejó una puerta abierta a un posible retorno de R.E.M.

El pasado mes de julio ocurrió algo que pocos creían posible: R.E.M. volvió a juntarse sobre un escenario luego de 13 años en los que muchos pedían a gritos que esto ocurriera. Porque pocas cosas molestan más a los fanáticos que los miembros de una banda que fue archifamosa y se encuentran vivos, no se junten para revivir un legado que marcó a millones de almas.

Michael Stipe, Peter Buck y Mike Mills, junto al baterista original Bill Berry, sorprendieron con su clásico Losing My Religion en un concierto íntimo realizado en el Salón de la Fama de los Compositores. “La composición de canciones es la base misma de por qué nos unimos en primer lugar. Estamos muy orgullosos”, dijo el vocalista a la agencia AFP.

Stipe ha llegado a comentar que Losing My Religion (que habla sobre amor no correspondido y no está relacionada con la religión) es “la mejor pieza musical” de R.E.M.

El título del tema proviene de una expresión del sur de Estados Unidos que significa perder la paciencia, la razón, estar frustrado o desesperado. “Lo que para mí es más emocionante es que nunca sabes realmente si la persona a la que me estoy acercando está consciente de mí. Si siquiera sabe que existo. Así que es esta cosa tan llena de lágrimas y sentimiento que se convirtió en una de las mejores piezas musicales que la banda me dio”, dijo el cantante una vez.

La historia de la canción es bastante conocida: por un lado, la disquera quería que el sencillo principal del álbum “Out Of Time” fuera Shiny Happy People, un corte “más optimista”, por así decirlo. Pero la banda, con su personalidad compleja y políticamente comprometida, tenía otro tema en mente para promocionar el disco: Losing My Religion, caracterizado por un riff de mandolina, algo poco frecuente en el mundo del rock.

La banda fue introducida al Salón de la Fama por Jason Isbell, quien interpretó una versión de It’s The End of The World As We Know It (And I Feel Fine) de R.E.M. durante la gala. “R.E.M. era más grande que la suma de sus partes. Se movía como un solo instrumento”, dijo el cantautor estadounidense.

R.E.M. se separó en 2011, y la última vez que los cuatro miembros habían tocado juntos -Bill Berry dejó el grupo en 1997- fue en 2007.

R.E.M comenzó como una banda universitaria y rápidamente se convirtió en un supergrupo, llevando el indie rock a la cima de las listas de éxitos del pop con un catálogo de más de 10 álbumes de estudio. Con el pretexto de ser incluida en el Salón de la Fama de los Compositores, sus miembros dieron una rara entrevista a CBS Mornings. Rara, entre otras cosas, porque durante décadas optaron por hablar por separado. “También estamos aquí para contar la historia y estamos sentados en la misma mesa con profunda admiración y amistad para toda la vida”, aseguró Stipe. Y agregó: “Mucha gente que hace esto no puede decir lo mismo”.

R.E.M. surgió en 1980 en Georgia, estado sureño de EE.UU., país que por entonces se encontraba en un momento cultural convulso, que en la esfera musical vivía el inicio del post-punk y el resurgir de las bandas de alternativa.

Una nota publicada en el portal especializado en música El Giradiscos dice que las raíces surgen ya a finales de los 70 cuando el cuarteto aúna los nuevos estilos en proceso de formación con el folk y el pop. Tuvieron que aprender sobre la marcha, porque no todos tocaban muy bien sus instrumentos.

“Poco a poco, Stipe comenzó a erigirse como vocalista carismático y escritor de complejas y enigmáticas letras, que junto al sonido garajero-elitista de la guitarra de Peter Buck y la disposición de Micke Bills como músico multi instrumentista (baterista tras la marcha de Bill Berry) convierte al cuarteto-trío en un grupo peculiar que a través de los 80 y los 90 demuestra con 11 discos y un estilo que aúna calidad, melodía y ritmo”, dice El Giradiscos.

A través de tres décadas, R.E.M. consiguió mantenerse en el olimpo musical, dejando varios clásicos (Everybody Hurts es otro de ellos) y una pléyade de fanáticos en todo el mundo.

La separación del grupo ocurrió por motivos que implicaban dinero, opiniones políticas y “tener que encontrarse con gente las 24 horas del día”, entre otras cosas, según reveló el guitarrista Peter Buck en una entrevista con Rolling Stone.

Michael Stipe ha participado de campañas activistas sobre asuntos como los derechos humanos, el medio ambiente, el control de armas de fuego y los derechos de los animales. Políticamente, ha apoyado de forma pública al Partido Demócrata. Hoy, con 64 años, sigue siendo un músico que busca su camino.

Stipe cumplió 64 años en enero de este año. Y, al menos en lo musical, parece haberse tomado las cosas con calma desde la separación de R.E.M. A fines de 2022, el cantante dio a conocer que trabajaba en un álbum solista que se publicaría en 2023, pero su concreción se ha demorado más de lo previsto. Desde la disolución de la banda, el artista básicamente ha lanzado el sencillo Drive To The Ocean, trabajó con Aaron Dessner y en la canción No Time For Love Like Now, junto a Big Red Machine. No ha participado en otros proyectos desde que grabó Family Ties (cuya letra y música pertenecen a Mykki Bianco), a principios de 2022.

“Estoy trabajando en un disco solista, el primero. Estoy colaborando con un montón de músicos diferentes y cada una de esas canciones, si me salgo con la mía, que creo que lo haré porque estoy pagando por ellas, será muy diferente”, declaró en diciembre de 2022. Y añadió: “Por primera vez en mi vida adulta, no tengo ningún contrato con nadie más que conmigo mismo. Entonces puedo hacer lo que quiera. De todos modos, habrá una representación visual para cada una de las canciones”.

¿Cuáles fueron los motivos del retraso de su disco? Problemas familiares, mudanzas, exhibiciones de arte e incluso una infección por covid, según comentó el propio Stipe a The New York Times.