A diferencia de la vibrante escena après-ski (después del esquí) que impregnan los Alpes y las Rocosas, Japón ofrece una experiencia meditativa en sus pendientes. Esquiar aquí es un asunto casi reverente. No se trata de descansar al sol o de hacer fiesta entre las bajadas, todo se trata de la nieve y de esquiar.

Japón está disfrutando de una temporada de esquí excepcional. El Valle de Hakuba, la mayor área de esquí del país, ya ha registrado 9,4 metros de nieve, marcando su temporada más nevada en más de una década.

Con los resorts abiertos hasta mayo, hay muchas oportunidades para marcar huellas en la nieve fresca.

¡Y qué huellas! Japón es conocido por tomar instituciones occidentales y refinarlas en algo propio. El esquí no es una excepción. Introducido en 1911 por un mayor del ejército austrohúngaro, Theodor von Lerch, en el monte Kanaya, el esquí se ha convertido en una parte integral de la cultura al aire libre del país, con más de 500 resorts en sus islas montañosas.

En el corazón de la experiencia de esquí en Japón está la nieve misma: ligera, seca y deliciosamente abundante. Este polvo divino, conocido como “Japow”, es el resultado del viento ártico siberiano que barre el Mar de Japón, donde recoge humedad antes de estrellarse contra las imponentes cadenas montañosas de las islas del norte. Para la mayoría de los esquiadores, la nieve suave y seca que parece caer casi a diario es la materia de los sueños.

La gran elección es decidir entre las áreas de resort en las dos islas que dominan la escena del esquí: Hokkaido y Honshu.

Para muchos esquiadores, Hokkaido, la segunda isla más grande de Japón, es el paraíso de la nieve. Los resorts de la isla combinan terrenos de clase mundial con hoteles modernos y opciones gastronómicas e infraestructura internacionales.

La mayoría de los visitantes vuelan al Aeropuerto New Chitose de Sapporo, un importante centro de conexión con Tokio, Hong Kong, Bangkok y otras ciudades asiáticas. Alternativamente, el pintoresco viaje nocturno en tren de alta velocidad desde Tokio es una manera única de viajar a este paraíso invernal.

A tres horas en autobús desde Sapporo y el Aeropuerto New Chitose, Niseko United es un favorito entre los esquiadores extranjeros, especialmente porque acepta el Ikon Pass. El resort se extiende por cuatro pueblos al pie del monte Niseko Annupuri, con teleféricos que llevan a los esquiadores por encima de la línea de árboles. Desde allí, los aventureros pueden descender por amplios valles, largas rectas y emocionantes bajadas entre densos bosques de pinos. Niseko también ofrece experiencias fuera de lo común, como un ascenso y descenso guiado al monte Yotei, el imponente volcán de 1.897 metros que se eleva sobre el valle.

La isla principal de Japón combina el esquí con la inmersión cultural. Los resorts suelen estar ubicados en pintorescos pueblos antiguos, lo que brinda a los visitantes la oportunidad de combinar el deporte con el turismo. Honshu es más probable que tenga cielos despejados y azules, un respiro del clima siempre tormentoso de Hokkaido.

Nozawa Onsen, uno de los resorts de esquí más antiguos de Japón, es una rara mezcla de lo antiguo y lo nuevo. Es conocido por sus 12 onsens públicos -algunos de los cuales se cree que datan del siglo VIII- y por su diverso terreno. Sigue siendo un encantador pueblo que ha eludido la sobrecomercialización de muchos destinos de esquí modernos. Las estrechas calles, adornadas con santuarios y templos, ofrecen un vistazo al Japón tradicional, donde los visitantes aún duermen en tatamis y cenan cerca del suelo.

Aquí, los esquiadores visitan el monte Kenashi. El nombre -que significa “la calva” en japonés- no podría ser más engañoso, ya que su cima está cubierta por pinos cubiertos de nieve. En un día nevado, la escena parece una antigua xilografía, congelada en el tiempo.