Fue inventor, escritor y dibujante. Incluso hay quienes lo consideran “el primer pintor uruguayo”, pese a que nació en España. Una calle del barrio Colón lleva su nombre, pero no hay mejor recuerdo de su existencia que su composición más famosa: el Escudo Nacional. En días pasados, el Correo Uruguayo rindió homenaje al pintor vasco-uruguayo Juan Manuel Besnes e Irigoyen. Al decir del fallecido crítico de arte Nelson Di Maggio, fue “muchos hombres en un solo hombre”. Y no le faltaba razón.

Nacido en la ciudad de San Sebastián en 1789, llegó siendo un jovencito a nuestro territorio en 1808 convocado por Dámaso Antonio Larrañaga para actuar como preceptor de los hijos mayores de sus tres cuñados. Estos eran los navarros José Errazquin, Pedro Berro y Eugenio Alcain, casados con sendas hermanas del religioso.

Todos residían en tres casas contiguas en la calle San Francisco esquina San Luis, hoy Zabala y Cerrito, por donde correteaban sus 29 hijos. El nuevo maestro no cejó en su empeño en incluir entre sus alumnos a Josefa Petrona Berro, sentando así las bases de lo que sería la enseñanza a las niñas, conducta por entonces desaconsejada porque, al decir de su sobrina Aurora Berro, en esa época se pensaba que las mujeres que querían aprender a leer y a escribir lo hacían para cartearse con sus novios. Siguiendo el ejemplo de los Berro, muchas damas montevideanas lo contrataron como maestro. Y a falta de local propio, enseñaba a domicilio.

“Desde entonces se convirtió en un activo defensor de la educación de las mujeres. Actuó como inspector de las escuelas de Caridad y Beneficencia Pública de la Sociedad de Señoras. No en vano, en justo homenaje, dos meses antes de su fallecimiento la Junta Económica Administrativa decretó que la Escuela de Niñas Nº 2 llevara su nombre”, comentó a Domingo el escritor vasco Alberto Irigoyen Artetxe.

“Hace apenas unos días las autoridades de la educación, en justa medida, dispusieron que los retratos de Artigas, José Pedro Varela y Enriqueta Compte y Riqué presidan las aulas de las escuelas públicas. De justicia hubiera sido recordar también a quien tanto hizo en una época en que la igualdad de género era un concepto desconocido”, agregó.

Connotados alumnos

Docente de generaciones de uruguayos, entre los alumnos más conocidos de Besnes e Irigoyen se encuentran Bernardo Berro, ex presidente de la República; el pintor de la patria Juan Manuel Blanes; Juan Ildefonso Blanco, autor de la Bandera Nacional; el general Leandro Gómez, defensor de Paysandú; su hermano Juan Ramón, ministro, diputado y senador; el presidente argentino Bartolomé Mitre; el canciller de la República Alberto Flangini; y Juan Miguel Martínez, promotor y creador del teatro Solís.

“Tras su fallecimiento el periodista y poeta Fernando Quijano, autor del Himno Nacional, refiriéndose a sus cualidades como maestro, hacía votos para que en un futuro, cuando sus alumnos pudieran aquilatar en su justo valor lo que por ellos había hecho, elevaran un monumento digno de su memoria. No tuvo monumento, pero el Correo uruguayo emitió el mes pasado un sello que viene a saldar, en parte, esta deuda histórica”, concluyó Irigoyen.