CIENCIA

Starman acaba de pasar por Marte por primera vez.El maniquí vestido con traje espacial que está “conduciendo” el Tesla Roadsterdel fundador de SpaceX, Elon Musk, que se lanzó el 6 de febrero de 2018 en el vuelo debut del poderoso cohete Falcon Heavy de la compañía, acaba de alcanzar un gran hito en su viaje cósmico.

“Starman, visto por última vez saliendo de la Tierra, hizo su primera aproximación cercana con Marte el 7 de octubre, dentro de 0,05 unidades astronómicas del Planeta Rojo”, anunció SpaceX, aunque a ojos de Starman, el planeta solo sería 1/10 del tamaño de la Luna visto desde la Tierra. Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol: alrededor de 150 millones de kilómetros.

Starman y el Roadster giran alrededor del Sol una vez cada 557 días terrestres, según el sitio de seguimiento whereisroadster.com. Hasta ahora, el automóvil y el conductor han recorrido 2.100 millones de kilómetros en el espacio, lo suficientemente lejos como para recorrer todas las carreteras de la Tierra más de 57 veces. El automóvil también incluye un modelo Hot Wheels de sí mismo con un Starman en miniatura, una copia de las novelas de ciencia ficción Foundation de Isaac Asimov y The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy de Douglas Adams. Los parlantes del coche incluso tocaron la canción Space Oddity de David Bowie.

 El dúo probablemente acumulará muchos más kilómetros de espacio antes de que eventualmente se lance hacia Venus o la Tierra, probablemente dentro de las próximas decenas de millones de años, según determinó un estudio de modelado de órbita de 2018. Pero las posibilidades de un impacto de la Tierra o Venus en el próximo millón de años son solo del 6% y 2,5%, respectivamente.

El lanzamiento de SpaceX no estuvo exento de polémicas. Algunos científicos acusaron al loco experimento por arriesgarse a contaminar con bacterias algún planeta, si es que llega a estrellarse, debido a que no contaba con los protocolos de higiene utilizados por la NASA, recordó el diario chileno La Tercera.

“La NASA hace todo lo posible para esterilizar las naves espaciales diseñadas para aterrizar en Marte, para asegurarse que no haya posibilidad de que microbios terrestres contaminen la superficie”, escribió John Davis, de la Sociedad Planetaria, en una publicación en 2018. “Tal contaminación podría dañar la vida existente y confundir los esfuerzos científicos para buscar dicha vida”, agregó.

Otros científicos expresaron que es probable que los humanos ya hayamos contaminado el suelo marciano. “Sin duda que llevamos algunas cosas antes. Pero no es seguro que estas bacterias vayan a desarrollarse en un nuevo ambiente de manera productiva. Salvo los poliextremófilos, que son organismos muy resistentes, otras morirían, pero hay otras bajo la corteza que pueden sobrevivir en ambientes amigables y establecerse”, dijo Thomas Puzia, del Instituto de Astrofísica de Universidad de California.

Se espera que el automóvil pase cerca de la Tierra el 5 de noviembre, a 52 millones de kilómetros, transitando posteriormente cerca de Venus y Mercurio.

Y para febrero de 2021 concretará su segundo giro en torno al Sol. En ese mes, además, se prevé que se encuentre en la distancia más cercana al Sol, medido en 0,986 unidades astronómicas, por lo que de ese modo el Roadster estará más próximo que la Tierra.

Desde febrero de 2018, el Falcon Heavy tuvo dos misiones más, ambos vuelos operativos. Este es un cohete de 70 metros de alto que puede transportar una carga de hasta 64 toneladas. El propulsor elevó el satélite de comunicaciones Arabsat-6A en abril de 2019 y entregó dos docenas de cargas útiles en órbita para una variedad de clientes dos meses después.

Cuando puso en órbita el Roadster con el maniquí, Elon Musk usó su cuenta de Twitter para decir: “¿Por qué Falcon Heavy y Starman? La vida no puede ser solo solucionar un problema tras otro. Necesitamos que haya cosas que te inspiren, que te hagan sentir contento de despertarte cada mañana y ser parte de la humanidad. Por eso es que lo hicimos. Lo hicimos por vos”.