La Reserva Federal ha comenzado a recortar las tasas de interés por fin, y es un alivio que las condiciones financieras en los Estados Unidos estén mejorando. Pero es demasiado pronto para celebrar.

El mercado de valores ha estado subiendo de todos modos, y el S&P 500 cerró en un nuevo máximo el jueves pasado, un día después de la acción de la Fed.

Aun así, hay mucho de qué preocuparse.

Empiece por donde quiera. Personalmente, empiezo con las preocupaciones políticas y geopolíticas generales, no específicamente financieras, comenzando con la elección presidencial en los Estados Unidos, que todavía está demasiado reñida para predecir. Luego, cuando puedo soportarlo, examino las tensiones en todo el mundo, desde las hostilidades en Medio Oriente hasta la guerra de Rusia en Ucrania y los conflictos incipientes que involucran a China en el Estrecho de Taiwán y el Mar de China Meridional.

Tampoco faltan problemas económicos y financieros explícitos que se filtran dentro de las fronteras de los Estados Unidos. La Fed presentó su decisión de reducir la tasa de referencia de los fondos federales en medio punto porcentual como una medida profiláctica, destinada a evitar una espiral de desempleo. La economía parece bastante fuerte ahora, pero el desempleo ya ha comenzado a aumentar y en muchos ciclos anteriores, la desaceleración del crecimiento del empleo culminó en despidos masivos. La posibilidad de una desaceleración económica cada vez mayor que se convierta en una recesión total seguirá presente durante algún tiempo.

Al comenzar sus recortes de tasas con fuerza, reduciendo la tasa de los fondos federales al doble del mínimo de un cuarto de punto con el que podría haber comenzado, la Fed indicó que era razonablemente optimista de que la inflación se mantendría moderada.

Sin embargo, en una conferencia de prensa después de la decisión, el presidente de la Fed, Jerome Powell, advirtió: "No estamos diciendo que la misión se haya cumplido ni nada por el estilo". Si bien la inflación se ha enfriado, existe el peligro de que no se haya vencido. Por un lado, una guerra más amplia en Medio Oriente o Europa del Este podría causar otro aumento en el precio del petróleo y en las estaciones de gasolina en los Estados Unidos.

Asuntos internos

Eso nos lleva de nuevo a las elecciones estadounidenses. Las encuestas están muy reñidas. Una posibilidad es una victoria arrasadora de los republicanos, lo que daría al expresidente Donald Trump la capacidad de promulgar aranceles elevados y amplios, que podrían perturbar la economía y los mercados. Otro resultado potencial, considerado menos probable por los mercados de predicción electoral, es una victoria arrasadora de los demócratas, que podría llevar a impuestos más altos para las personas ricas y las corporaciones, lo que afectaría al mercado de valores. Quien gane la presidencia tendrá que lidiar con la expiración el año próximo de los recortes de impuestos de Trump de 2017, con billones de dólares en impuestos e ingresos en juego.

Hay otras razones para preocuparse por el comportamiento del mercado de valores. Pronto puede resultar difícil ignorar cuán altas se han vuelto las valoraciones de muchas acciones. Usando una amplia gama de métricas tradicionales, el mercado es caro.

El entusiasmo público por la inteligencia artificial ha estado impulsando los precios de las acciones. Pero todavía está por verse si los miles de millones que se invierten en IA se traducirán en beneficios para las grandes empresas, o para los trabajadores cuyos puestos de trabajo pueden verse en peligro. La rentabilidad final de la IA es fundamental para muchas acciones. La más importante de ellas es Nvidia, que fabrica los chips avanzados que impulsan los chatbots de IA. Nvidia está ganando montones de dinero, pero si sus clientes corporativos no lo hacen, el auge de las acciones de IA se verá en peligro.

Alcista, de todos modos

Sé que esta es una triste enumeración de riesgos, y se me ocurren muchos más. A pesar de todo esto, sin embargo, soy optimista sobre el mercado de valores y tengo la intención de seguir manteniendo amplios fondos indexados de bajo coste durante muchos años más.

Pero lo hago con los ojos bien abiertos, aceptando la probabilidad de reveses intermitentes con la esperanza de obtener ganancias, que el mercado de valores en general ha concedido durante largos períodos. Sin embargo, no hay garantías. Y, por tanto, aunque el recorte de tipos es un paso en la dirección correcta, como inversor no me estoy entusiasmando demasiado.

Para los consumidores, el recorte inicial de tipos tampoco significa mucho. Con el tiempo, habrá una reducción de los costes para las personas que piden dinero prestado a través de préstamos para automóviles, tarjetas de crédito, nuevos préstamos para estudiantes, hipotecas, préstamos comerciales y más. Pero cuando los tipos hipotecarios superan el 6%, medio punto no es un cambio radical. La Fed tendrá que seguir adelante con más reducciones para que los consumidores se beneficien significativamente.

Por sí solos, los mercados de bonos e hipotecas ya han empezado a dar cierto alivio a los consumidores, al aliviar las condiciones financieras en partes importantes de la economía. Los tipos hipotecarios medios a 30 años, por ejemplo, bajaron del 7,8% en octubre de 2023 al 6,1% el jueves, según la base de datos Fred de la Reserva Federal de St. Louis.

Los mercados anticiparon la decisión de la Fed de reducir los tipos de interés. Eso se basa en probabilidades inferidas de los mercados de futuros y compiladas por CME FedWatch.) Lo que no estaba decidido antes del anuncio de la Fed era hasta qué punto bajarían las tasas. Ahora, la pregunta importante tanto para los consumidores como para los mercados es cuánto más recortará la Fed y con qué rapidez.

Un consenso de los responsables de la política monetaria de la Fed proyectó que la tasa de los fondos federales, que ahora se encuentra en el rango del 4,75% al 5%, caería a alrededor del 4,4% para fines de 2024, al 3,4% para fines de 2025 y al 2,9% en 2026. Esos planes suponen un cambio radical. Recordemos que la Fed comenzó a subir las tasas desde casi cero en el invierno de 2022, cuando la inflación estaba en alza. El aumento anual del índice de precios al consumidor alcanzó un pico cíclico del 9,1% en junio de ese año. El mes pasado, fue del 2,5%. La Fed espera que siga cayendo hasta el 2%.

Pero hay escepticismo en los mercados sobre el ritmo de los planes de la Fed, vinculado a las preocupaciones de que la economía pueda desacelerarse notablemente. En un memorando publicado el pasado miércoles, BofA Research, una unidad del Bank of America, dijo que la Fed probablemente "se verá empujada a realizar recortes más profundos" este año y el próximo. Se puede esperar una volatilidad considerable en los mercados financieros, dijo el banco.

El mercado de valores

El mercado de valores suele ser errático, pero ha estado más agitado de lo habitual desde mediados de julio, con grandes caídas y aumentos semanales seguidos uno de otro. Estos cambios abruptos durante períodos en los que las acciones ya estaban cerca de un pico generalmente han sido un mal augurio para el mercado.

Las medidas fundamentales plantean preguntas sobre las perspectivas del mercado. La relación precio-beneficio estándar, así como una versión más sofisticada a 10 años desarrollada por el economista de Yale Robert Shiller y conocida como la relación CAPE, muestran que los precios son extremadamente altos sobre una base histórica. Otras métricas también muestran valoraciones exageradas, como la Q de Tobin, popularizada por el economista de Yale James Tobin, que compara el precio total del mercado de valores con el valor de los activos que poseen las empresas que lo integran. Estas medidas no permiten pronosticar de manera fiable los movimientos del mercado a corto plazo, pero sugieren que durante la próxima década, el mercado bursátil estadounidense podría ser más débil de lo habitual.

La alegría por la caída de las tasas de interés bien podría impulsar un repunte prolongado, pero hay razones sólidas para ser cautelosos. Vanguard dice que el mercado de bonos ahora ofrece mayor valor que el mercado bursátil, aunque sus rendimientos a largo plazo son menores.

Todo esto subraya la necesidad de diversificar, manteniendo bonos y acciones, e invertir globalmente, manteniendo los costos bajos y evitando correr riesgos indebidos con dinero que no se puede permitir perder.

- Jeff Sommer es columnista sobre mercados y finanzas en The New York Times.