Hace mucho tiempo estudié economía internacional con el gran Charles Kindleberger, famoso no sólo por sus ideas sino también por sus palabras adecuadas. Una frase que me tomé en serio (hablaba de la balanza de pagos, pero se aplica igualmente a muchos temas de economía) fue que la gente siempre quiere un solo número, pero lo que realmente necesita es una historia.

Lo mismo ocurre con el tema del momento: la inflación. Hay muchas medidas, suficientes para que, para citar otra ocurrencia de Kindleberger, siempre puedas encontrar una manera de justificar el optimismo o el pesimismo, según tu temperamento. ¿Pero cuál es la historia?

La respuesta, diría yo, es que después de unos meses confusos a principios de este año, la gran narrativa del año pasado -“desinflación inmaculada”, la inflación disminuyendo gradualmente hasta una tasa aceptable a pesar de que no hemos tenido la recesión que algunos economistas insistían que era necesario- ha vuelto a la normalidad. La gran pregunta ahora es si, habiendo descubierto que no necesitábamos una recesión, la tendremos de todos modos.

¿Cuál es la base de mi afirmación? Como dije, hay muchas medidas de inflación. Estas medidas tienden a contar la misma historia cuando las cosas van muy mal o muy bien. Cuando la inflación era muy alta en la década de 1970, todas las medidas coincidían en que era muy alta. Durante el largo período de relativa estabilidad desde mediados de la década de 1980 hasta la crisis financiera de 2008, y nuevamente durante la mayor parte de la década de 2010, todas las medidas decían que la inflación era bastante baja.

En la turbulenta era post-Covid, las cosas han sido más confusas. Las medidas de inflación pueden divergir debido a la forma en que tratan cosas difíciles de medir como el precio de los servicios financieros y, lo más famoso, el peso que otorgan al costo de la vivienda, que parece reflejar las condiciones del mercado con un largo retraso, y más .

Dicho esto, hay bastantes argumentos para centrarse en las medidas preferidas por la Reserva Federal, que tiene muchos años de experiencia en tratar de tomar decisiones de política relacionadas con la inflación. Permitanme un par de ejemplos.

En primer lugar está una medida que Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, ha citado favorablemente: los gastos de consumo personal basados en el mercado central. Para analizarlo un poco, el “núcleo” significa que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía; “basado en el mercado” significa que excluye artículos que en realidad no se comercializan en los mercados, cuyos precios son puramente imputados.

Las tasas de inflación medidas mensualmente son tremendamente inestables y siempre es difícil saber si una gran oscilación representa un cambio real o simplemente ruido estadístico. Un aumento de los precios a principios de 2024 generó mucha incertidumbre: ¿estaba reapareciendo la inflación o se trataba simplemente de que las empresas reajustaron sus precios a principios de año, un fenómeno que se supone que los datos “desestacionalizados” corrigen hasta ahora? ¿Puede que no lo haga adecuadamente? Bueno, la caída de la inflación desde entonces ha inclinado la interpretación hacia la idea de que se trató de un problema estadístico. De hecho, la tasa anual de inflación ha continuado su constante descenso.

Resulta que una cosa que la inflación “basada en el mercado” todavía incluye es el costo imputado de las viviendas ocupadas por sus propietarios. Como muchos de nosotros hemos señalado, las medidas oficiales de los costos de la vivienda son en gran medida un indicador rezagado, que refleja un aumento en los alquileres que terminó hace más de un año. Por lo tanto, puede tener sentido excluir los costos de la vivienda de su medida de inflación, no porque no importen a las familias, sino porque una medida que excluye la vivienda puede predecir mejor la inflación futura. Según esa medida, la inflación –tanto mensual como anual– ya está más o menos en la tasa objetivo de la Reserva Federal del 2%.

Por supuesto, existen otras medidas. En el pasado he citado la estimación de la inflación de tendencia básica multivariada de la Reserva Federal de Nueva York, que ha sido revisada al alza y ahora muestra un punto débil a principios de este año, pero ha revertido ese aumento y actualmente se sitúa en el 2,8%. Una medida propia de Goldman Sachs es más optimista y nos sitúa muy cerca del 2%.

Dada la complejidad de las cifras oficiales de inflación, también me parece útil examinar la evidencia objetiva: lo que dicen las empresas. La Reserva Federal encuesta periódicamente a las empresas de todo el país y publica los resultados en el Libro Beige. La edición más reciente dice: "Los precios aumentaron a un ritmo modesto durante el período del informe". ¿Cómo se compara esto con lo que decía el informe en vísperas de la pandemia de COVID-19, cuando todo el mundo consideraba que la inflación estaba bien controlada? El lenguaje de la edición de enero de 2020 era casi idéntico: "Los precios continuaron aumentando a un ritmo modesto durante el período del informe".

En general, parece que la inflación subyacente probablemente esté entre el 2% y el 3% y que las altas cifras de principios de este año fueron una falsa alarma. Es posible que hayamos regresado o no la inflación al objetivo tradicional (pero arbitrario), pero en realidad no parece que la inflación deba ser una preocupación importante en este momento.

Sin embargo, estoy empezando a preocuparme un poco por una desaceleración económica. No hay nada ahí fuera que grite “recesión inminente”, pero hay pajitas en el viento. El gasto del consumidor, ajustado a la inflación, cayó ligeramente en abril. Un informe ampliamente seguido sobre el sector manufacturero insinuaba una debilidad en desarrollo. Una vez más, todavía no estamos hablando de señales de alarma, pero el equilibrio de riesgos ha cambiado claramente.

Así que es hora de dejar de obsesionarse con la inflación, que cada vez más parece un problema del pasado, y empezar a preocuparnos por la posibilidad de una recesión a medida que la fortaleza de la economía finalmente comienza a erosionarse bajo la presión de las altas tasas de interés. Así que sí, creo que la Reserva Federal debería empezar a recortar las tasas de interés, y pronto.