Han pasado varios días desde que el barco portacontenedores Dali chocó contra el puente Francis Scott Key en Baltimore. Al momento de escribir esta columna todavía estaba atrapado allí y las imágenes siguen siendo sorprendentes, en parte porque el barco es muy grande en comparación con lo que queda del puente. ¿Cómo es posible que los planificadores no se hubieran dado cuenta de que operar superbuques en las aguas confinadas del puerto representaba un riesgo?

Y con el barco y los pedazos del puente bloqueando la entrada al puerto, el puerto de Baltimore quedó cerrado. ¿Qué importancia tiene eso para la economía?

Bueno, habría sido un gran problema si hubiera sucedido a finales de 2021 o principios de 2022, cuando las cadenas de suministro globales estaban bajo mucha presión. ¿Recuerdan cuando todos esos barcos navegaban de un lado a otro frente a Los Ángeles, esperando un atraque?

Ahora es menos importante: antes de Dalí, Baltimore era sólo el puerto número 17 entre los más transitados de Estados Unidos, y aparentemente hay suficiente capacidad sobrante para que la mayoría de las cargas que normalmente habrían pasado por Baltimore puedan desviarse a otros puertos de la costa este. El Dalí no es el Ever Given, el barco que bloqueó el Canal de Suez cuando encalló en 2021.

Aun así, las cadenas de suministro globales no tienen tanta holgura como, digamos, el verano pasado, después de que las interrupciones pandémicas fueran en gran medida cosa del pasado, porque Baltimore no es el único problema. El Canal de Panamá está operando a capacidad reducida porque una sequía histórica, probablemente en parte consecuencia del cambio climático, ha limitado el suministro de agua para llenar las esclusas del canal.

En otros lugares, los hutíes han estado disparando misiles contra barcos que entran o salen del Mar Rojo, es decir, que se dirigen hacia o desde el Canal de Suez. Presumiblemente, como resultado de estos y otros problemas, el índice ampliamente citado de la presión de la cadena de suministro global de la Reserva Federal de Nueva York, aunque todavía no enciende las luces rojas que mostró en el invierno de 2021-22, ha empeorado significativamente desde agosto pasado.

Y dado lo que sabemos sobre las causas del aumento inflacionario de 2021-22, este empeoramiento me pone un poco nervioso.

Creo que es justo decir que la evolución de la inflación en los últimos tres años tomó por sorpresa a una gran mayoría de los economistas de un modo u otro. Como muchos otros, no pude predecir el gran aumento inicial de la inflación. Pero incluso la mayoría de los economistas que acertaron en esa parte parecen haber tenido razón en retrospectiva por razones equivocadas, porque no pudieron anticipar la “inmaculada desinflación” de 2023: la inflación se desplomó, a pesar de que no hubo recesión, y el alto desempleo que algunos afirmaban sería necesario para reducir la inflación nunca se materializó.

Una observación al margen: las medidas oficiales de inflación estuvieron algo calientes en los dos primeros meses de 2024. Pero gran parte de esto probablemente refleja el llamado efecto enero (que en realidad se extiende a lo largo de enero y febrero), en el que muchas empresas aumentan los precios con la llegada de un nuevo año. La Reserva Federal y muchos economistas independientes esperan que la desinflación se reanude en los próximos meses.

Entonces, ¿qué explica el rápido aumento y caída de la inflación? Allá por julio de 2021, los economistas de la Casa Blanca argumentaron que estábamos en una situación parecida al aumento de la inflación que comenzó en 1946: que la recuperación de la COVID había creado condiciones similares a las del período inicial de la posguerra, de demanda reprimida e interrupción de las cadenas de suministro. El aumento inflacionario de la posguerra terminó relativamente rápido (después de dos años) sin un período prolongado de alto desempleo.

En retrospectiva, ese análisis parece acertado, ya que más o menos lo mismo parece haber sucedido en el último ciclo inflacionario.

Un análisis reciente de la Casa Blanca incluye los efectos de la presión en la cadena de suministro, utilizando la medida de la Reserva Federal de Nueva York. Según este modelo, las presiones en la cadena de suministro (más la interacción de estas presiones con la demanda) explicaron la mayor parte del aumento de la inflación por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal durante los últimos años.

Por el contrario, el modelo dice que la atenuación de los problemas de la cadena de suministro a medida que las empresas se adaptaron al cambio económico representa la mayor parte de la desinflación desde 2022.

Todo esto tiene mucho sentido y hasta hace poco me hacía sentir bastante cómodo con las perspectivas de un aterrizaje suave: la inflación caería a un nivel aceptable y el desempleo se mantendría bajo.

Pero si se cree que las interrupciones en la cadena de suministro fueron el principal impulsor de la inflación y que la atenuación de estas interrupciones fue el principal impulsor de la desinflación, hay que preocuparse por los efectos de un nuevo empeoramiento de la situación de la cadena de suministro.

Ahora bien, los problemas actuales de la cadena de suministro no son tan graves como lo fueron en 2021-22; Si el desastre de Dalí hubiera ocurrido en aquel entonces, realmente habría sido demasiado. Al menos según la medida de la Reserva Federal de Nueva York, en realidad hemos estado experimentando un período de presión de oferta por debajo de lo normal, y lo único que ha sucedido es un regreso a la normalidad. Es posible que esto no tenga muchos efectos adversos sobre la inflación.

Pero no estoy tan seguro de esto como me gustaría. Las cadenas de suministro me están poniendo nervioso otra vez.