En junio, S&P cambió la perspectiva de la calificación de Brasil de estable a positiva. Ahora, Fitch, otra de las tres grandes agencias calificadoras, ha mejorado la evaluación de riesgo de Brasil, elevando su calificación de 'BB-' a 'BB' con perspectiva estable. El cambio aún mantiene a Brasil dos niveles por debajo de la evaluación correspondiente al grado de inversión.

Este movimiento corrobora la mejora en el entorno económico observada en los últimos dos meses. Entre los factores que contribuyeron a esta mejora se destaca la aprobación de una nueva regla fiscal que, si bien es más laxa que la regla de tope de gasto que rige desde 2017, impone cierto control sobre el crecimiento de los gastos y permite el diseño de una trayectoria sostenible para la deuda pública como proporción del PIB, aunque en un nivel alto, muy por encima del de otros países emergentes.

Otro factor positivo para mejorar la percepción de riesgo de Brasil fue el mantenimiento, en 3% anual, de las metas de inflación para 2024 y 2025 y la definición de la meta de 2026 en el mismo nivel. En una perspectiva de más largo plazo, la aprobación de la reforma tributaria —que ahora depende únicamente del análisis en la Cámara de los cambios realizados por el Senado— ha sido identificada como un importante avance estructural por lo que puede representar en términos de simplificación y reducción de las distorsiones asignativas en relación con el sistema actual.

En general, el ambiente más positivo refleja la percepción de que las medidas antimercado, defendidas por los líderes del PT, no han encontrado espacio para prosperar. El Congreso reaccionó a la propuesta del Ejecutivo de cambiar las reglas del marco legal del saneamiento, a favor de las actuales empresas estatales, y al intento de revertir la privatización de Eletrobras, al tiempo que actuó positivamente al aprobar la reforma tributaria. Las negociaciones políticas en curso tienen como objetivo atraer más partidos de derecha para participar en el gobierno, lo que puede contribuir a aumentar la base de apoyo en el Congreso y, por lo tanto, la gobernabilidad.

La caída de la inflación también ha contribuido a un momento más favorable: la variación anual del IPCA-15 en julio fue de 3,2%, frente a más de 11% en julio del año pasado. El promedio de las medidas de inflación básica también muestra una caída, pero aún se mantiene en un nivel alto (5,2%). El inicio del proceso de reducción de tasas de interés en la próxima reunión del Copom, el 1 y 2 de agosto, es prácticamente seguro. La Selic está en 13,75% anual, y el mercado y los analistas, según una encuesta semanal del Banco Central, pronostican esta tasa en 12% anual en diciembre de este año y 9,5% al cierre de 2024.

Un último factor que ha contribuido a la mejora del entorno económico ha sido la resiliencia de la economía, con un crecimiento relativamente fuerte en el primer trimestre y una expansión prevista del 2,2 % este año. El propio FMI revisó al alza, en casi un punto porcentual, su previsión de crecimiento del PIB brasileño para este año, hasta el 2,1%, pero redujo la de 2024 en 0,3 puntos porcentuales, hasta el 1,2%.

En el corto plazo, hay espacio en la economía para acomodar este crecimiento previsto: en la industria, el nivel de utilización de la capacidad instalada está cerca del promedio histórico, mientras que en el mercado laboral la tasa de desempleo, a pesar de ser relativamente baja para Brasil en el nivel actual del 8%, refleja en parte una caída en la tasa de participación (menos personas buscando trabajo). En un horizonte más largo, sin embargo, estas tasas de crecimiento del PIB previstas resultan insuficientes para llevar al país a mayores niveles de ingreso per cápita, lo que le permitiría cerrar la enorme brecha que lo separa de los países desarrollados en un tiempo razonable. Vale la pena recordar que la tasa de crecimiento anual promedio del PIB desde 2010 fue de solo 1,0% anual. En otras palabras, necesita aumentar la tasa de crecimiento de la producción potencial.

Si bien este es un concepto difícil de medir, estimaciones recientes ubican este crecimiento potencial en un nivel muy bajo, entre 1,5% y 2,0% anual. Como ejemplo de este bajo potencial, se observa que la productividad laboral en los últimos años 12 años ha estado prácticamente estancada, mientras que el último Censo muestra que la población crece a una media del 0,5% anual durante el mismo período, y es probable que la población en edad laboral crezca por debajo de eso. Los datos preliminares del Censo recién publicado muestran que la transición demográfica brasileña está ocurriendo más rápido de lo esperado y que el bono demográfico —el proceso por el cual el ingreso per cápita crece por encima de la productividad laboral debido al efecto del aumento de la población en edad de trabajar en relación con el total de la población— ya habría sido “consumido” sin que la renta per cápita hubiera crecido significativamente.

La productividad laboral podría incluso crecer más rápido, principalmente por la aceleración de la inversión, pero el punto de partida sigue siendo muy bajo: la tasa de inversión a precios constantes fue del 18,7% del PIB en 2022, ciertamente superior al 15,9% del PIB registrado al final de la recesión, en 2017, pero aún por debajo de los niveles de principios de la década pasada o de los que prevalecieron en la década de 1970, cuando Brasil creció a tasas promedio anuales cercanas al 9% y esa tasa alcanzó el 28,5% del PIB. Incrementar la tasa de inversión, por tanto, es un paso fundamental para acelerar el crecimiento potencial de la economía.

El otro paso es avanzar con las reformas. Con la cercana conclusión de la primera etapa de la reforma tributaria, centrada en los impuestos al consumo, debe iniciarse la discusión sobre la tributación de la renta y el patrimonio. Son temas sensibles desde el punto de vista recaudatorio —pues, a diferencia de la reforma de la tributación al consumo, que tenía el principio de mantener constante la carga tributaria, en la reforma del impuesto a la renta no debería prevalecer este principio— y, principalmente, distributivo. Otra reforma que ahora está compitiendo por espacio es la administrativa, una revisión de las reglas de funcionamiento del sector público destinadas a dotar de mayor flexibilidad y eficiencia a su desempeño.

Finalmente, aunque es poco probable que suceda algo más radical en esta área bajo el gobierno actual, es necesario mencionar el hecho de que la economía brasileña sigue estando muy cerrada al comercio internacional. La conclusión del tratado de libre comercio entre Mercosur y la Unión Europea ciertamente tendrá un impacto positivo en el crecimiento y la productividad, pero su potencial dependerá del alcance del acuerdo al final de las negociaciones.