La economía brasileña volvió a sorprender en 2023, el primer año del tercer mandato del presidente Lula. El crecimiento del PIB (estimado en un 2,9% en la última encuesta Focus) fue mucho mayor de lo esperado a finales de 2022 (0,8%), mientras que la inflación quedó por debajo de las proyecciones (4,5% y 5,4%, respectivamente). El inicio del nuevo gobierno estuvo marcado por muchas incertidumbres, tanto de naturaleza política como económica. El entorno externo también fue relativamente adverso dada la aceleración de la inflación global y la perspectiva de un fuerte ajuste monetario en los países centrales para combatirla, lo que implicaría una desaceleración del crecimiento y el comercio internacionales.

Las sorpresas pueden atribuirse a factores en parte fortuitos —como la excelente cosecha de cereales— así como a decisiones de política económica. En particular, la reversión de la postura de confrontación hacia el Banco Central y la política monetaria fue importante para reducir la desconfianza en el mercado financiero. Después de muchas críticas a las altas tasas de interés a principios de año, el gobierno abandonó la idea de aumentar la meta de inflación, manteniéndola en el 3% para 2024 y también a partir de 2025.

Asimismo, al inicio del gobierno hubo fuertes presiones para aumentar el gasto —además del gran aumento de los gastos del gobierno federal ya previsto para 2023, del orden del 1,5% del PIB— como resultado de la aprobación de la "enmienda" de la transición” a finales de 2022. El abandono del techo de gasto colocó la deuda pública en una trayectoria de crecimiento continuo, ejerciendo presión sobre las tasas de interés más largas. Sin embargo, para lograrlo sería necesario aumentar la carga tributaria hasta en dos puntos porcentuales (p.p.) del PIB.

En el sector externo, la balanza comercial registró un superávit de 98.800 millones de dólares, un récord histórico que refleja un modesto crecimiento (1,7%) de las exportaciones y una fuerte caída de las importaciones (-11,7%). Las cantidades exportadas (hasta noviembre) crecieron un 9,1%, más que compensando la caída de los precios de exportación en dólares, del 6,8%. El tipo de cambio cerró el año con una apreciación del 7,2% respecto al cierre de 2022, mientras que el dólar se depreció un 2,2% frente a una amplia canasta de monedas.

Detrás del aumento del volumen exportado está el aumento de la producción de cereales, de casi un 20% en 2023, como consecuencia de las condiciones climáticas favorables. El sector agrícola creció un 18% hasta el tercer trimestre, explicando el 38% del crecimiento del PIB en el período (3,2%), a pesar de que su participación directa en el valor agregado fue sólo el 6,7% del total. El fuerte aumento de la producción agrícola también contribuyó a la reducción de las tasas de inflación: el IPCA hasta noviembre registró una variación interanual del 4,7% (5,9% en noviembre de 2022), mientras que la inflación de los alimentos de los hogares fue del -1,1% (13,3% en noviembre de 2022). .

Por el lado de la demanda, las exportaciones netas contribuyeron con 2,1 puntos porcentuales (pp) al crecimiento del 3,2% del PIB en el año transcurrido hasta el tercer trimestre. El consumo de los hogares aportó otros 2,2 p.p., mientras que la formación bruta de capital fijo, con una caída del 2,5% en el período, contribuyó negativamente con 0,5 p.p. La expansión del consumo (crecimiento del 3,4%) fue sorprendente, dada la política monetaria fuertemente restrictiva que prevaleció hasta mediados de año, lo que dio lugar a tipos de interés muy elevados para los préstamos. Su efecto, sin embargo, fue más que compensado por el comportamiento del mercado laboral y el aumento de las transferencias de ingresos del gobierno a las familias.

La tasa de desempleo en el trimestre finalizado en noviembre fue del 7,5%, frente al 8,1% del mismo período del año pasado. El nivel de empleo total creció un 0,8%, pero en el segmento formal (trabajadores del sector privado con permiso de trabajo) el aumento fue del 2,4%. Esto parece ser un indicio de que la reforma laboral de 2017, que flexibilizó la legislación, puede haber influido en el mercado tras la pandemia. El ingreso laboral real promedio aumentó un 3,8%, de modo que la masa real de ingreso laboral aumentó un 4,8%.

Cuando se suman los ingresos del trabajo a las transferencias de ingresos del gobierno a las familias (seguridad social, prestaciones de asistencia y programas sociales), el crecimiento del ingreso disponible de las familias hasta octubre, según estimaciones del Banco Central, fue del 5%. Este crecimiento ayuda a explicar el comportamiento del consumo de los hogares, incluso en un contexto de oferta crediticia restringida y basado en un nivel de endeudamiento ya elevado: como proporción de la renta disponible, la deuda de los hogares se acercaba al 50% en octubre de 2022, habiendo caído a 47,6% en octubre de 2023.

Detrás de esta fuerte expansión de las transferencias de ingresos están el aumento real de casi el 5% del salario mínimo (que afecta el valor de las prestaciones de la seguridad social) y la ampliación del programa Bolsa Familia, tanto en el valor de las prestaciones como en el número de familias atendidas. La variación negativa del resultado primario del sector público consolidado entre 2022 y 2023 fue de casi 3 pp del PIB al comparar los diez primeros meses de los dos años, al pasar de un superávit del 1,9% a un déficit del 0,9% del PIB, lo que ciertamente impactó positivamente en la demanda agregada a lo largo de 2023.

Como se puede concluir, los principales factores que impulsaron la actividad económica el año pasado fueron de naturaleza temporal, especialmente el aumento extraordinario de la producción de cereales y la expansión fiscal. En 2024, estos factores actuarán en sentido contrario, dificultando la expansión del PIB, cuyo crecimiento proyectado es del 1,5%. En el caso de la producción de granos, la perspectiva para este año es de una reducción de alrededor del 3,5%, según la Conab (Compañía Nacional de Abastecimiento), reflejando condiciones climáticas menos favorables, mientras que, en el lado fiscal, el compromiso del gobierno es un déficit primario cero en el gobierno federal este año, lo que representa una corrección de rumbo necesaria pero que eventualmente dejará de estimular la demanda. Por otro lado, los tipos de interés han ido cayendo paulatinamente, la confianza en la economía ha aumentado (S&P elevó la calificación de riesgo país en diciembre) y el entorno exterior es menos adverso. La persistencia de la política económica será esencial para permitir que la sorpresa del crecimiento vuelva a ser positiva.