En columnas anteriores advertí sobre cómo la inflación está desapareciendo como un problema económico y político, lo cual es una buena noticia para Kamala Harris y una mala noticia para Donald Trump, de cara a las elecciones en Estados Unidos. Sin embargo,sigue siendo posible que Trump gane. Y si lo hace, la inflación puede volver a convertirse en un problema importante.

Los analistas económicos encuestados por The Wall Street Journal el mes pasado generalmente predijeron que la inflación sería más alta si Trump ganaba que si ganaba el presidente Joe Biden (todavía era el candidato demócrata en ese momento). Como se puede suponer, estoy de acuerdo. De hecho, creo que la mayoría de los analistas todavía están subestimando cuán inflacionario podría ser un segundo mandato de Trump.

¿Por qué? Porque no creo que ni siquiera la mayoría de los economistas aprecien plenamente las posibles interacciones entre el amor de Trump por los aranceles, su deseo de politizar la Reserva Federal y su deseo expreso de un dólar más débil.

Empecemos por los aranceles. Trump ha estado diciendo durante un tiempo que quiere poner un “anillo alrededor del cuello” a la economía estadounidense, con aranceles del 10% para todos y una tasa mucho más alta para China. Últimamente ha ido más allá y ha sugerido una tasa del 20%. No le daría mucho peso a estas cifras, que seguramente saca de la nada. Pero, por si sirve de algo, los aranceles a las tasas que Trump sugiere serían seriamente inflacionarios, aumentando los precios lo suficiente como para reducir el poder adquisitivo de la familia típica en un 4% según una estimación.

Por si se lo preguntan, esta estimación también muestra el impacto de los planes de Trump de extender su recorte de impuestos de 2017, que haría poco para compensar los efectos de los aranceles para la mayoría de las personas, pero produciría una ganancia neta para, lo adivinaron, el 1% más rico.

Pero en lugar de tomar en serio las cifras inventadas de Trump, probablemente tenga más sentido preguntar qué estaría tratando de hacer. Sabemos que Trump tiene una visión mercantilista del comercio, en la que ganamos si tenemos un superávit comercial y perdemos si tenemos un déficit comercial. Por lo tanto, el objetivo de sus aranceles sería eliminar el déficit comercial de Estados Unidos.

Y una tasa arancelaria del 20% no lograría ese objetivo. De hecho, probablemente haría poco por reducir los déficits comerciales.

En parte, eso se debe a que las empresas estadounidenses dependen de muchas piezas y materiales importados, y un arancel generalizado en su mayoría solo aumentaría sus costos. Más fundamentalmente, los aranceles tenderían a aumentar el valor del dólar en moneda extranjera, haciendo que nuestros exportadores sean menos competitivos.

¿Por qué sucedería esto? La balanza de pagos siempre está equilibrada: la entrada total de dinero a Estados Unidos debe ser igual a la salida total. En particular (dejando de lado algunas cuestiones técnicas relacionadas con los ingresos por inversiones), debe ser cierto que: déficit comercial = entradas netas de capital.

Por lo tanto, a menos que reduzcamos la cantidad de capital extranjero que fluye hacia Estados Unidos (la cantidad que los gobiernos, empresas e individuos extranjeros están invirtiendo aquí), no podemos reducir el déficit comercial. La forma en que esto ocurre normalmente es que si reducimos las importaciones, ese cambio se compensa con una caída en las exportaciones. Reducir cualquier parte del déficit comercial es como empujar un globo: simplemente se expande hacia otro lado. Y el mecanismo a través del cual eso sucede es típicamente un dólar más fuerte.

Así que imaginemos una administración Trump que impone aranceles para eliminar el déficit comercial, y luego descubre que no funcionó. Se podría pensar que esto llevaría a Trump y a sus asesores a repensar sus ideas políticas; es decir, se podría pensar que si uno ha pasado los últimos siete años en un monasterio trapense o bajo una especie de piedra metafórica, es mucho más probable que Trump se atrincherara y aumentara aún más los aranceles.

Además, Trump ha estado diciendo que quiere un dólar más débil. Presumiblemente se sentiría profundamente frustrado si el dólar se fortaleciera como resultado de sus aranceles. Por lo tanto, exigiría que se hiciera algo.

Pero ¿qué se puede hacer? Hay otro principio fundamental en la economía internacional conocido como la trinidad imposible. Dice que mientras el capital tenga libertad para moverse a través de las fronteras, no se puede hacer una distinción entre política cambiaria y política monetaria. En este caso, significa que la única manera de hacer bajar el dólar sería que la Reserva Federal bajara las tasas de interés, lo que sería inflacionario si la economía está cerca del pleno empleo.

¿Cooperaría la Reserva Federal? Se supone que es independiente. Pero Trump quiere acabar con esa independencia.

Así que aquí está mi historia de Trumpflación: después de regresar al poder, Trump, con sus opiniones mercantilistas, intenta eliminar los déficits comerciales con aranceles. Cuando esto falla, en parte porque el valor del dólar ha subido, aumenta los aranceles aún más, mientras presiona a la Reserva Federal para que reduzca las tasas de interés para hacer bajar el dólar nuevamente.

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Todo esto sería seriamente inflacionario. Como lo sería, por cierto, la deportación masiva de una parte significativa de la fuerza laboral estadounidense.

¿Cómo se ocuparía Trump de la inflación? No lo sabemos, pero los líderes autoritarios extranjeros, a quienes Trump admira, suelen responder a las dificultades económicas adoptando teorías disparatadas que les dicen lo que quieren oír. Después de todo, Trump insiste en que los aranceles no aumentan los precios al consumidor, una opinión que, en esencia, no apoya ningún economista convencional.

¿Hasta dónde podría llevar Trump la inflación? Bueno, en los últimos años, el presidente de Turquía, Tayyip Erdogan, se propuso rechazar la economía ortodoxa, llevando la inflación al 85% antes de finalmente ceder y aceptar algunos consejos convencionales. Se necesitaría mucho para meter a Estados Unidos, que parte de una posición fuerte, en tantos problemas, pero no creo que la mayoría de los analistas se den cuenta de lo mala que podría llegar a ser la Trumpflación.

Por supuesto, es posible que nunca lo sepamos. Las encuestas se han movido en contra de Trump desde que Harris reemplazó a Biden como candidata demócrata. Y, para ser honesto, la inflación no está en lo más alto de la lista de cosas que me preocuparían si Trump volviera al poder.