INCERTIDUMBRE GLOBAL

Después de un año de sacar a la economía mundial de la depresión pandémica, el crecimiento de China ahora está comenzando a estabilizarse, mientras el mundo intenta evaluar si la recuperación del país continuará o disminuirá.

Los signos son mixtos, y los consumidores y las empresas muestran signos tanto de debilidad como de fortaleza. El aumento del costo de las materias primas está afectando las ganancias de las fábricas y los minoristas, mientras que las exportaciones siguen siendo fuertes. La gente compra más, pero las pequeñas empresas están sufriendo. La inflación está comenzando a reaparecer, enturbiando los datos. Y la actual incertidumbre de la pandemia pesa sobre todo.

"No está claro si un repunte tan fuerte en China y en todo el mundo puede sostenerse en 2022", dijo Zhu Ning, vicedecano del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghai.

China informó el pasado jueves que su economía creció un 7,9% de abril a junio, en comparación con el mismo período del año pasado, por debajo de las estimaciones. Aunque ese ritmo sigue siendo más fuerte que en muchos otros países, es notablemente más lento que el salto del 18,3% que dio la economía en los primeros tres meses del año, ya que se recuperó de los bloqueos del año anterior.

El mundo seguirá de cerca la trayectoria final de China. Si China continúa avanzando, podría presagiar una recuperación sostenida para Estados Unidos y otras naciones que ahora se están recuperando de sus mínimos pandémicos. Si su economía se desacelera aún más, podría arrastrar al resto de la economía mundial. Muchos países ahora dependen de las fábricas y los consumidores chinos.

El gobierno chino ha enviado una serie de señales recientes de que el crecimiento económico podría estar en problemas. El primer ministro Li Keqiang celebró tres reuniones de alto perfil la semana pasada sobre la salud de la economía y emitió declaraciones después de cada una de ellas, ordenando una avalancha de medidas para sostener el crecimiento.

La más importante de estas medidas fue un cambio de política del banco central. El banco central de China actuó para ayudar a las pequeñas empresas a obtener préstamos; ahora, los bancos comerciales pueden mantener reservas de efectivo algo menores. En teoría, eso libera a los bancos para prestar más, lo que podría estimular las inversiones comerciales y el gasto de los consumidores.

Se cierne sobre la economía del país una montaña de deuda acumulada. China Beige Book, una encuesta trimestral de empresas de China, ha descubierto en las últimas semanas que muchos prestatarios, especialmente minoristas, se han vuelto cautelosos a la hora de solicitar préstamos. Las empresas temen no poder reembolsar préstamos adicionales.

Siempre se esperó que el crecimiento en el trimestre de abril a junio fuera menor que el fuerte crecimiento que China informó en los primeros tres meses del año. La tasa de crecimiento del primer trimestre estuvo sesgada en parte porque reflejó cuánto se había reducido la producción económica en los primeros tres meses de 2020, en el punto álgido del brote en China.

"China tuvo un ritmo de recuperación muy rápido durante el año pasado; será difícil mantener ese ritmo", dijo David Malpass, presidente del Banco Mundial, durante una conferencia de prensa antes de que se publicaran los últimos datos.

Barclays Bank dijo en una nota de investigación que China parece haberse asentado en un nuevo rango de crecimiento anual del 5% al 5,5%. Si bien es considerablemente mejor que el crecimiento en la mayoría de los países occidentales, es más lento que el crecimiento del 6% al 6,5% que experimentó China antes de la pandemia.

"En casa, la recuperación económica está desequilibrada", dijo Liu Aihua, portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas de China. "Se necesitan más esfuerzos para consolidar las bases para la recuperación constante del desarrollo".

Algunos de los problemas que enfrentan las empresas chinas son comunes en todo el mundo. A nivel mundial, los productos básicos como el mineral de hierro, el cobre y el petróleo se han encarecido durante el último año, al igual que los materiales industriales como el acero.

La supervivencia de las pequeñas empresas ahora tiene una influencia aún mayor en cómo China puede capear la pandemia y mantener a la gente empleada. Más de 100 millones de personas trabajan en empresas minoristas y mayoristas.

Las ventas minoristas aumentaron un 12,1% en junio con respecto al año anterior, según la oficina de estadísticas, ayudadas por un aumento en el gasto en línea.

La mayoría de los economistas esperaban que las ventas minoristas fueran débiles ese mes. Las ventas de automóviles habían caído drásticamente y los nuevos brotes de COVID-19 en Guangdong habían provocado el cierre de grandes vecindarios y restricciones a las reuniones sociales y los viajes.

Pero el aumento de las ventas minoristas también podría haber sido en parte el resultado del aumento de los precios. La medida más amplia de precios en la economía china aumentó un 5,3% entre abril y junio en comparación con el mismo período del año pasado, según cálculos de CEIC Data, un proveedor de datos económicos. Fue el mayor salto en casi una década, impulsado por el aumento de los precios mundiales de las materias primas.

Las ventas minoristas también se vieron afectadas por una desaceleración en el turismo y otras industrias de servicios en las últimas semanas.

Los viajes en tren de pasajeros, incluidos los trenes bala que ahora son la forma dominante de viajes interurbanos de China, se desplomaron un 19,9% en junio en comparación con el mismo mes de 2019, antes de la pandemia. Por el contrario, el tráfico ferroviario de pasajeros solo había disminuido un 4,5% en mayo con respecto a dos años antes.

(*) Reportero de negocios y economía y jefe de la oficina de Shanghai del New York Times.