En el mundo de los drones baratos, Skydio era la gran esperanza estadounidense. Sus máquinas voladoras autónomas brindaban a las agencias de defensa y policía de Estados Unidos una alternativa a los fabricantes chinos, libres de las preocupaciones de seguridad vinculadas a la dependencia de las cadenas de suministro chinas.

Pero las vulnerabilidades de Skydio se hicieron evidentes días antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos, cuando las autoridades chinas impusieron sanciones y cortaron el acceso de la empresa a suministros esenciales de baterías.

De la noche a la mañana, Skydio, con sede en San Mateo, California, el mayor fabricante estadounidense de drones, se apresuró a encontrar nuevos proveedores. La medida ralentizó las entregas de Skydio a sus clientes, incluido el ejército estadounidense. “Este es un ataque a Skydio, pero también es un ataque a ustedes”, dijo Adam Bry, el director ejecutivo, a los clientes.

Detrás de esta acción había un mensaje de los líderes chinos a Donald Trump, quien ganaría las elecciones con la promesa de nuevas sanciones y aranceles a China: “Golpéennos y contraatacaremos con más fuerza”.

Desde la campaña electoral hasta sus nombramientos en el gabinete, Trump ha dejado en claro que cree que una confrontación con China por el comercio y la tecnología es inevitable. En la primera administración de Trump, el gobierno chino tomó medidas principalmente simbólicas y equivalentes luego de los aranceles y restricciones comerciales estadounidenses. Esta vez, China está lista para intensificar sus respuestas, dicen los expertos, y podría apuntar contramedidas agresivas y específicas contra las empresas estadounidenses.

“Durante la Guerra Comercial 1.0, Beijing fue bastante cuidadosa con los aranceles que Estados Unidos puso en marcha”, dijo Jude Blanchette, un experto en China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, D.C. “Ahora están dando señales de su tolerancia a aceptar y repartir dolor”, dijo. “Está claro por razones políticas que Beijing no está dispuesta a quedarse de brazos cruzados y observar cómo llegan nuevas y significativas oleadas de aranceles”.

China ha tenido tiempo de prepararse. Durante el primer mandato de Trump, los funcionarios de Pekín comenzaron a redactar leyes que reflejan las tácticas de Estados Unidos, permitiéndoles crear listas negras e imponer sanciones a las empresas estadounidenses, privándolas de recursos críticos. El objetivo ha sido utilizar el estatus de China como fábrica del mundo para imponer castigos.

Desde 2019, China ha creado una “lista de entidades no confiables” para penalizar a las empresas que socavan los intereses nacionales, introdujo reglas para castigar a las empresas que cumplen con las restricciones estadounidenses a las entidades chinas y amplió sus leyes de control de las exportaciones. El alcance más amplio de estas leyes permite a Pekín potencialmente estrangular el acceso global a materiales críticos como tierras raras y litio, componentes esenciales en todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos.

Las nuevas herramientas son parte de lo que una publicación del Partido Comunista describió como un esfuerzo por “brindar apoyo legal para contrarrestar el hegemonismo y la política de poder y salvaguardar los intereses del país y el pueblo”.

En conjunto, la estrategia marca un cambio calculado para contrarrestar las políticas esperadas de Trump cuando asuma el cargo. Las repercusiones podrían perturbar significativamente las operaciones de las empresas estadounidenses.

Esto aumenta las apuestas para las empresas y la economía, mientras la nueva administración estadounidense prepara su primera salva en lo que podría convertirse en una segunda ronda más despiadada de conflicto comercial entre Estados Unidos y China.

La relación de Washington con Pekín ya era tensa. El presidente Joe Biden ha continuado en gran medida las políticas de confrontación de Trump, sancionando a algunas empresas chinas y restringiendo a otras el mercado estadounidense. Este mes, el gobierno estadounidense anunció la prohibición de 29 empresas chinas por conexiones con el trabajo forzado en la provincia occidental del país, Xinjiang.

La pasada semana, Trump fue más allá. El presidente electo dijo que impondría un arancel adicional del 10% a todos los productos que ingresen al país desde China.

China ha dado un adelanto de hasta dónde está dispuesta a llegar para contrarrestar las sanciones del gobierno estadounidense.

En septiembre, las autoridades chinas acusaron a PVH, el propietario de Calvin Klein y Tommy Hilfiger, de "discriminar" productos en Xinjiang, poniéndolo en su "lista de entidades no confiables". Fue la primera vez que Pekín castigó a una empresa extranjera por retirar el algodón de Xinjiang de su cadena de suministro para cumplir con las normas comerciales de Estados Unidos.

Unas semanas después, un grupo de expertos vinculado a la agencia reguladora de Internet de China pidió una revisión de Intel, una empresa estadounidense de chips, por vender productos que “perjudicaban constantemente” la seguridad nacional y los intereses de China. La última empresa sujeta a una revisión de ciberseguridad, el fabricante de chips estadounidense Micron, fue finalmente privada de suministrar chips a una parte significativa del mercado chino.

Las normas chinas dejan a PVH e Intel atrapadas en la lucha entre las dos superpotencias mundiales. Otras empresas podrían encontrarse pronto en una posición similar. El enigma para las empresas es si deben cumplir las restricciones comerciales estadounidenses y cómo hacerlo, cuando hacerlo podría desencadenar represalias chinas.

Según los expertos, China podría tener la intención de obligar a las empresas a cuestionar sus prácticas comerciales. Al mismo tiempo, los funcionarios chinos deben encontrar un equilibrio en sus sanciones. Si van demasiado lejos al penalizar a las empresas extranjeras, podrían asustar a los inversores cuando los mercados financieros estén preocupados por la economía china.

Y en algunos casos, las empresas chinas todavía necesitan lo que ofrece Estados Unidos, incluidos microchips en dispositivos electrónicos o soja con la que los agricultores chinos alimentan a su ganado. Muchas de las empresas estatales chinas todavía utilizan computadoras con chips Intel.

“Tienen este dilema de querer enviar señales al gobierno estadounidense pero no quieren asustar demasiado a los inversores y las empresas extranjeras”, dijo Andrew Gilholm, un experto en China de Control Risks, una firma consultora. “Quieren que las empresas sepan que hay un costo por ser demasiado entusiastas a la hora de cumplir con las regulaciones estadounidenses y de otros países”.

La estrategia, dijo, está evolucionando hacia una que se parece más a una “guerra de la cadena de suministro”.

Sin embargo, para las muchas empresas que dependen más de China que China de ellas, Beijing tiene la capacidad de causar un gran dolor. Skydio había pasado años construyendo una cadena de suministro fuera de China, pero seguía dependiendo del país para un artículo crucial: las baterías.

Después de las sanciones de China, no hay una solución rápida. Puede llevar meses hacer los cambios de diseño necesarios y conseguir nuevos proveedores. En una declaración, Skydio dijo que se vería obligada a racionar las baterías. Eso significa que sus clientes, que incluyen departamentos de bomberos, solo pueden obtener una batería por dron, lo que limita severamente el tiempo que puede volar una aeronave. La compañía dijo que planeaba tener nuevos suministros para la primavera.

"Si alguna vez hubo alguna duda, esta acción deja en claro que el gobierno chino usará las cadenas de suministro como un arma para promover sus intereses sobre los nuestros", escribió Skydio.

Un editorial en el Global Times, un tabloide del Partido Comunista Chino, celebró el éxito de las sanciones a Skydio, señalando en un titular: "EE.UU. La empresa sancionada por China grita de dolor, revelando su máscara estadounidense”. El artículo decía que la represalia era merecida porque Skydio era parte de los esfuerzos del gobierno de Estados Unidos para crear una “cadena de suministro no roja” fuera de China.

La solución para Skydio era simple, continuó Global Times. No “sirva como una herramienta para que Estados Unidos contenga a China” o “esté preparado para soportar las consecuencias de tales acciones”.