OPINIÓN

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El último informe de empleo fue desconcertante. La Oficina de Estadísticas Laborales lleva a cabo dos encuestas separadas, una de empleadores y otra de hogares; normalmente esperamos que los dos pinten una imagen similar. Esta vez, no tanto.

Sobre la encuesta de empleadores: se agregaron 210,000 empleos, un número respetable pero no lo que muchos esperaban. Sin embargo, la encuesta de hogares fue excelente; en particular, la tasa de empleo entre los adultos en edad productiva, una medida clave de la salud del mercado laboral, está comenzando a acercarse a niveles prepandémicos.

No deberíamos dar demasiada importancia a las aparentes inconsistencias en el informe. Ocurren datos ruidosos y, en general, el panorama económico parece bastante bueno; de hecho, en muchos sentidos, esta parece la mejor recuperación económica en muchas décadas.

Sin embargo, los consumidores parecen sentirse muy pesimistas, o al menos eso es lo que dicen en encuestas como la famosa Encuesta de consumidores de Michigan. Y esta percepción de una mala economía está pesando claramente en el índice de aprobación del presidente Joe Biden. Lo que plantea la pregunta: ¿Tienen razón los consumidores? ¿Es esta una mala economía a pesar de que los datos muestran que es muy buena? Y si realmente no es una mala economía, ¿por qué el público dice que lo es?

Para ser claro, realmente quiero saber la respuesta a estas preguntas. No creo que sea un caso crudo de "los medios corporativos le están mintiendo a la gente", aunque entiendo que es una tontería cuando la gente de los medios se enoja con cualquier sugerencia de que la forma en que informan sobre la economía tiene una influencia en la percepción pública. (Si no es así, ¿por qué se molestan?)

¿Entonces qué está pasando? Comencemos con el culpable obvio, la inflación, que de hecho está más caliente de lo que lo ha hecho durante décadas.

El aumento de los precios ciertamente ha erosionado las ganancias salariales de muchos trabajadores, aunque el ingreso personal real per cápita todavía está por encima de su nivel previo a la pandemia a pesar de que el gobierno ya no está repartiendo mucho dinero. Y mi sensación es que la inflación tiene un efecto corrosivo sobre la confianza incluso cuando los ingresos se mantienen altos, porque crea la percepción de que las cosas están fuera de control.

Dicho esto, las encuestas sobre inflación también ilustran el hecho de que cuando habla con los consumidores, es posible que las preguntas que respondan no sean las que usted pensaba que estaba haciendo. Es una observación de larga data, casi una broma, que el número de "inflación esperada" de las Encuestas de Michigan es, en la práctica, básicamente el precio de la gasolina.

Entonces, ¿qué pregunta responde realmente la gente cuando se le pregunta sobre el estado de la economía? Una pista es que hay una increíble cantidad de sesgo partidista en las respuestas. Los republicanos dicen, extrañamente, que las condiciones económicas actuales son mucho peores que en marzo de 2009, cuando la economía perdía 800.000 puestos de trabajo al mes.

Otra pista es que obtienes respuestas muy diferentes cuando le preguntas a la gente "¿Cómo estás?" en lugar de "¿Cómo va la economía?" El índice de confianza del consumidor de Langer pregunta a las personas por separado sobre la economía nacional, donde su evaluación es pésima, y sobre su situación financiera personal, donde su calificación es alta según los estándares históricos. Las Encuestas de Michigan no hacen exactamente las mismas preguntas, pero sí preguntan a las personas cómo se compara su situación financiera actual con la de cinco años antes; El 63% dice que está mejor, el mismo número que en septiembre de 1984, justo antes de que Ronald Reagan ganara una victoria aplastante en las elecciones con afirmaciones de que era "el mañana” para Estados Unidos.

Aparte de mirar lo que dice la gente, seguramente tiene sentido mirar lo que hace. Si los consumidores están realmente tan deprimidos como dicen los números de sentimiento, ¿por qué las ventas minoristas están tan altas?

Y si dirigimos nuestra atención de los consumidores a las empresas, lo que vemos es un enorme aumento en los gastos de capital. Es decir, las empresas están invirtiendo como si vieran una economía en auge y esperaran que el auge continúe.

En resumen, la evaluación altamente negativa de la economía por parte del público está en desacuerdo con cualquier otro indicador que se me ocurra. De nuevo, ¿qué está pasando?

Como dije, parte de la respuesta es probablemente que la inflación inquieta a la gente incluso cuando sus ingresos se mantienen altos. Esto puede ser especialmente cierto cuando hay grandes aumentos en el costo de llenar el tanque de gasolina, un costo que tiene una importancia psicológica mucho mayor que su peso del 4% en el índice de precios al consumidor.

El partidismo también es definitivamente un factor. Dos tercios de los republicanos creen que las elecciones de 2020 fueron robadas; ¿Cuánto les cuesta creer también que la economía de Biden es terrible, sea cual sea su experiencia personal?

Finalmente, como también dije, es inverosímil afirmar que el tono de la cobertura de los medios es irrelevante. Ni siquiera es necesariamente una cosa partidista. Mi mundo está lleno de comentaristas económicos que han pasado años ansiosos por moralizar sobre los males de la inflación y que se sintieron amargamente decepcionados cuando el desastre esperado no se materializó hace una década. Ahora tienen su oportunidad y seguramente están teniendo algún efecto en la percepción del público.

Por eso es importante mantener la perspectiva. En realidad, se trata de una muy buena economía, aunque con algunos problemas. No dejes que los agoreros te digan lo contrario.