Acabo de pasar una semana en Pekín y Shanghái, reuniéndome con funcionarios, economistas y empresarios chinos, y permítanme ir directo al grano: mientras dormíamos, China dio un gran salto adelante en la fabricación de alta tecnología de todo.

Si nadie se lo ha dicho a Donald Trump, yo se lo diré: su apodo en las redes sociales chinas hoy es “Chuan Jianguo” (que significa “Trump, el constructor de naciones - chinas”), debido a que sus incesantes ataques a China y sus aranceles durante su primer mandato como presidente encendieron el fuego en Pekín para redoblar sus esfuerzos por lograr la supremacía global en autos eléctricos, robots y materiales raros, y volverse lo más independiente posible de los mercados y herramientas de Estados Unidos.

“China tuvo su momento Sputnik: su nombre era Donald Trump”, me dijo Jim McGregor, un consultor de negocios que vivió en China durante 30 años. “Les hizo ver que necesitaban un esfuerzo colectivo para llevar sus capacidades científicas, innovadoras y de fabricación avanzada autóctonas a un nuevo nivel”.

La China con la que Trump se encontrará es un motor de exportación mucho más formidable. Sus músculos de fabricación avanzada han explotado en tamaño, sofisticación y cantidad en los últimos ocho años, incluso mientras el consumo de su gente sigue siendo insignificante.

Si yo estuviera dibujando una imagen de la economía de China hoy como persona, tendría un impresionante torso manufacturero —como Popeye, todavía comiendo espinacas— con piernas consumidoras que se asemejan a palitos delgados.

La máquina exportadora de China es tan fuerte ahora que solo unos aranceles muy altos podrían realmente frenarla, y la respuesta de China a aranceles muy altos podría ser comenzar a cortar a las industrias estadounidenses los suministros cruciales que ahora están disponibles casi en ningún otro lugar. Ese tipo de guerra en la cadena de suministro no es lo que nadie, en ningún lugar, necesita.

Los expertos chinos con los que hablé durante mi viaje hace dos semanas querrían evitar esa batalla. Los chinos todavía necesitan el mercado estadounidense para sus exportaciones. Pero no serán unos pusilánimes. Tanto Pekín como Washington saldrán mucho mejor parados si llegan a un acuerdo que imponga un aumento gradual de los aranceles estadounidenses, mientras ambos hacemos lo que teníamos que hacer hace mucho tiempo.

¿Qué es eso? Yo lo llamo el “paradigma Elon Musk-Taylor Swift”. Estados Unidos utilizaría aranceles más altos contra China para ganar tiempo y apoyar a más Elon Musks, más fabricantes locales capaces de fabricar grandes productos para que podamos exportar más al mundo e importar menos. Y China utilizaría ese tiempo para dejar entrar a más Taylor Swifts, más oportunidades para que sus jóvenes gasten dinero en entretenimiento y bienes de consumo fabricados en el extranjero, pero también para fabricar más bienes y ofrecer más servicios, en particular en materia de atención sanitaria, que su propia gente quiera comprar.

Pero si no utilizamos este tiempo para responder a China como lo hicimos con el lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética en 1957, el primer satélite artificial del mundo, con nuestro propio impulso científico, innovador e industrial integral, estaremos acabados.

Hay que ir a China para verlo, pero como una delegación del Congreso de Estados Unidos, encabezada por el senador Chuck Schumer en octubre de 2023, fue la primera visita oficial de legisladores estadounidenses desde 2019 —y como muchas empresas estadounidenses que trasladaron a su personal estadounidense fuera de China por la COVID nunca lo devolvieron— mucha gente en Washington se ha perdido el asombroso crecimiento de la industria manufacturera del país.

Esto es lo que Noah Smith, que escribe sobre la industria manufacturera, publicó el otro día, utilizando datos de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial: en 2000, “Estados Unidos y sus aliados en Asia, Europa y América Latina representaban la abrumadora mayoría de la producción industrial mundial, y China solo representaba el 6% incluso después de dos décadas de rápido crecimiento”. Para 2030, escribió Smith, la agencia de la ONU predice que “China representará el 45% de toda la industria manufacturera mundial, igualando o superando por sí sola a Estados Unidos y todos sus aliados”.

“Se trata de un nivel de dominio de la industria manufacturera por parte de un solo país que solo se ha visto dos veces antes en la historia mundial: por el Reino Unido al comienzo de la Revolución Industrial y por los Estados Unidos justo después de la Segunda Guerra Mundial”, escribió Smith. “Significa que en una guerra prolongada de producción, no hay garantía de que todo el mundo unido pueda derrotar a China por sí solo”.

Permítanme ofrecer algunos ejemplos de la escala de lo que estamos hablando: en 2019, cuando Trump estaba terminando su último mandato, los préstamos netos de los bancos chinos a las industrias nacionales fueron de 83.000 millones de dólares. El año pasado aumentaron a 670.000 millones de dólares, según el Banco Popular de China. No es un error tipográfico.

Foto: AFP.

Cuando visité China en 2019, antes del COVID, Xiaomi y Huawei eran solo empresas chinas de teléfonos inteligentes. Cuando regresé hace unas semanas, ambas eran ahora también empresas de automóviles eléctricos, cada una aprovechando sus tecnologías de baterías para fabricar automóviles eléctricos realmente geniales.

En un esfuerzo por exportar su gran inventario de automóviles, China ha comenzado la construcción de una flota de 170 barcos capaces de transportar varios miles de automóviles a la vez a través del océano. Antes de la pandemia, los astilleros del mundo entregaban solo cuatro de esos buques al año. Eso tampoco es un error tipográfico.

Como China tiene esencialmente una red eléctrica nacional, ha instalado estaciones de carga en todo el país, por lo que más de la mitad de las ventas de automóviles nuevos en China son de vehículos eléctricos. Apple habló durante 15 años sobre la fabricación de un automóvil eléctrico. ¿Alguien ha conducido un automóvil Apple?

Pero no se preocupen, amigos, la ayuda está en camino. Trump ha prometido hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande redoblando la apuesta por los vehículos eléctricos de alto consumo y poniendo fin a los subsidios del gobierno estadounidense para los estadounidenses que compren autos eléctricos.

Entonces, ¿qué cree que va a pasar? El resto del mundo hará una transición gradual a los vehículos eléctricos autónomos fabricados en China, “y Estados Unidos se convertirá en la nueva Cuba, el lugar que visita para ver viejos autos de alto consumo que conduce usted mismo”, como dijo Keith Bradsher, jefe de la oficina de Beijing del New York Times y especialista en la industria automotriz.

AFP

Si eso sucede, un día nos despertaremos y China será dueña del mercado mundial de vehículos eléctricos. Y como la tecnología de conducción totalmente autónoma sólo funciona realmente con vehículos eléctricos, eso significa que China también será dueña del futuro mercado de los coches autónomos.

He aquí otra forma en que la China a la que Trump se enfrentará en 2025 se ve muy diferente de su última ronda. Si Trump le dijera a China: “Oye, te perdonaré los aranceles si construyes más fábricas en Estados Unidos”, eso definitivamente ayudaría a reducir nuestro déficit comercial con Pekín, pero tal vez no sea un factor tan importante para los republicanos. Porque esto es lo que diría China: “Claro, ¿cuántas fábricas te gustaría? ¿Cuarenta? ¿Cincuenta? Pero hay una cosa: todas las líneas de montaje estarán atendidas por robots, e incluso podremos operarlas de forma remota”.

Aprendí un nuevo término en esta visita: “fábrica oscura”. Una funcionaria china jubilada me mencionó de pasada durante la cena que quería comprar una nueva cama de alta tecnología y decidió ir a ver las ofertas en la fábrica. Sin embargo, cuando llegó, se encontró con que era una “fábrica oscura”, por lo que las luces estaban encendidas solo para ella. No estaba oscura porque estuviera fuera de servicio, me dijo. Estaba oscura porque estaba tan completamente robotizada que la empresa no desperdicia electricidad manteniendo las luces encendidas para ningún humano, excepto para los ingenieros que vienen a limpiar o ajustar las máquinas una vez al día.

Pero hay otra razón para la precipitada carrera de China hacia la robotización: la necesidad demográfica. En Estados Unidos, los sindicatos fuertes y una población en crecimiento hacen que los robots sean el enemigo natural de los trabajadores, debido a que suplantan a la mano de obra. El colapso de la población de China y sus fuertes restricciones a los sindicatos hacen que la introducción de cada vez más robots en las plantas de fabricación sea económicamente esencial y políticamente más fácil (pero China, también, probablemente se enfrentará a una reacción negativa de sus trabajadores manuales).

Solo en los últimos siete años, el número de bebés nacidos en China cayó de 18 millones a 9 millones. La última proyección es que la población actual de China de 1.400 millones se reducirá en 100 millones para 2050 y posiblemente en 700 millones para fines de siglo. Para preservar su propio nivel de vida y poder cuidar de todos sus ancianos, con una población activa cada vez más reducida, China impulsará la robotización de todo para sí misma y para el resto del mundo.

En su primer mandato, Trump (y también Joe Biden) hicieron bien en imponer aranceles a China siempre que no nos diera acceso recíproco. China ha violado sistemáticamente las normas comerciales de la Organización Mundial del Comercio para evitar dar acceso recíproco a sus principales socios comerciales, y ha subvencionado en gran medida a sus empresas. Me he quejado de esto durante años. China ha comprado históricamente 1 dólar a Estados Unidos por cada 4 dólares que Estados Unidos compró a China; gran parte de eso es soja y otros productos agrícolas.

Pero esto es lo que da miedo: ya no fabricamos tantas cosas que China quiere comprar. Puede hacer casi todo al menos más barato y, a menudo, mejor.

Eric Chen es el fundador de Kingwills, una empresa china de ciencia de materiales que compite, entre otras, con DuPont. Me explicó que lo que los jóvenes empresarios chinos como él aprendieron de los gigantes chinos de Internet como Tencent, ByteDance y Alibaba fue “innovación y mejora rápidas”. Sus competidores extranjeros, dijo Chen, actualizan sus productos mucho más lentamente y, cuando lo hacen, pueden tardar cinco o seis años en construir una nueva fábrica.

“Actualizamos algunos productos cada 30 días. Podemos producir una nueva línea de producción en seis meses. Aprendimos de Elon Musk y Steve Jobs. Ustedes son realmente buenos” en llevar productos “de cero a 1. Nosotros somos buenos en pasar de 2 a 100”.

Esto es posible porque la acumulación constante de capacidad de fabricación en China significa que prácticamente cualquier cosa que necesite hoy, desde una pequeña pieza hasta un químico de tierras raras, se puede obtener localmente. Ningún otro país del mundo tiene un ecosistema local tan completo, explicó Chen, por lo que cualquier idea que se te ocurra, “puedes hacer todo el abastecimiento desde aquí. Tenemos un objetivo de tres años de tener cero mano de obra para la producción y el almacenamiento utilizando una combinación de robots e IA”. Luego “podemos sentarnos en China y controlar la producción fuera de China. Entonces podremos poner las fábricas más cerca del cliente”.

Nos engañamos si creemos que la creciente fortaleza de China en la fabricación avanzada se debe únicamente a prácticas comerciales desleales. También se debe a que tiene muchísima gente que sigue desesperada por trabajar, como dicen, “9-9-6”, es decir, de 9 a. m. a 9 p. m. 6 días a la semana para tener una vida mejor, y porque Beijing ha invertido en infraestructura de clase mundial, y porque deliberadamente suprime el gasto de los consumidores y porque tiene una oferta aparentemente interminable de estudiantes que se especializan en ingeniería, y no tantos en gestión deportiva, sociología y estudios de género.

Entonces, ¿China nos va a enterrar? Eso no es en absoluto inevitable.

Me fui tan impresionado por las debilidades de China como por sus fortalezas. No quiero ver inestabilidad en China. Es importante para el mundo que China siga siendo capaz de dar a sus 1.400 millones de habitantes una vida mejor, pero no puede ser a expensas de todos los demás.

China tiene miles y miles de millones de dólares en ahorros internos que podrían estimular su economía, pero la gente gastará esos ahorros solo si tiene confianza en su gobierno y fe en el futuro. Pero el mal desempeño del gobierno al final de la COVID sacudió esa confianza, y la falta de transparencia sobre la dirección futura de China ha mantenido a los ahorradores cautelosos.

Su renuencia a gastar se ve agravada por el desempleo juvenil estancado en más del 17%, así como por ver que algunas ciudades están tan hambrientas de efectivo que se envían grupos de recaudadores de impuestos para rastrear a los evasores fiscales en otras provincias. Además, la persistente crisis de la vivienda, nacida de una inmensa sobreconstrucción, ha dejado a muchos chinos con la sensación de no tener una casa. Tampoco ayuda a la confianza leer que el tercer ministro de defensa chino consecutivo en el cargo o ex ministro de defensa está siendo investigado por presunta corrupción en el Ejército Popular de Liberación.

Lo más importante es que la priorización por parte del gobierno de la ideología del Partido Comunista y de las industrias estatales está impulsando a algunos de los innovadores más talentosos del sector privado de China a trasladar silenciosamente su dinero, sus familias o a sí mismos a Japón, los Emiratos Árabes Unidos y Singapur. Esa no es una buena tendencia para China.

Mi consejo gratuito para mis amigos en China es que una economía tan desequilibrada no es sostenible. Con el tiempo generará una alianza comercial global en su contra. El mundo no permitirá que China fabrique todo y solo importe soja y patatas. China necesita más enfermeras para proporcionar una buena atención sanitaria en el país y menos ingenieros para diseñar más coches para el extranjero. Su juventud necesita más salidas para la expresión creativa, sin tener que preocuparse de que la letra de una canción que escriban pueda llevarlos a prisión.

Hablé con demasiadas personas que se sienten asfixiadas o que no se atreven a decir lo que piensan. Ven la represión en Hong Kong. Hace 15 años no era así. Hay una razón por la que tantos jóvenes chinos educados ahora anhelan ir al extranjero.

En cuanto a mis vecinos en Estados Unidos, tengo una confesión. Me contagié de un virus en China que nunca imaginé que tendría: “el reconocimiento a Elon Musk”.

Me había disgustado tanto la forma en que Musk había estado usando su megáfono X para intimidar a personas indefensas y adular a Trump que solo quería que ese Elon Musk se callara y se fuera. Pero hay otro Elon Musk. El ingeniero-emprendedor genio que puede hacer cosas, cosas grandes (automóviles eléctricos, cohetes reutilizables y sistemas de Internet por satélite) tan bien como cualquier persona en China, y a menudo mejor.

Musk en su mejor momento es el único fabricante estadounidense al que los chinos temen y respetan. Me parece una locura que Trump esté desperdiciando a Musk en el proyecto de reducir la burocracia estadounidense (bajo el acrónimo DOGE, por el informal “Departamento de Eficiencia Gubernamental”) cuando debería estar dirigiendo otro DOGE, una oficina gubernamental para permitir que más estadounidenses “hagan buena ingeniería”.

En resumen, Estados Unidos necesita endurecerse, pero China necesita relajar su postura. Por eso me quito el sombrero ante el secretario de Estado Antony Blinken por mostrarle a China el camino a seguir. El 26 de abril, cuando Blinken se dirigía al aeropuerto después de una visita que incluyó una reunión con el presidente de China, Xi Jinping, según informó Reuters, entró en la tienda de discos LiPi en el distrito artístico de la capital china.

Blinken compró dos discos: uno era un álbum del clásico rockero chino Dou Wei. El otro era el disco de 2022 de Taylor Swift, “Midnights”. El álbum “Lover” de Swift en 2019 tuvo más de un millón de reproducciones, descargas y ventas combinadas en China en una semana desde su lanzamiento, un récord para una artista internacional, señaló la historia de Reuters.

La demanda de los consumidores chinos está ahí. Yo diría que es hora de que los líderes de China permitan que su gente tenga más oferta. Sería bueno para ambos países.

Thomas L. Friedman – Analista en The New York Times