Panorama confuso para proyectar la trayectoria de la economía

El desempleo sigue siendo alto, pero las empresas se quejan de que no pueden encontrar suficientes trabajadores. Los precios se están disparando para algunos bienes y servicios, pero no para otros. Los cuellos de botella de la cadena de suministro dificultan que los constructores de viviendas, los fabricantes de automóviles y otros fabricantes obtengan los materiales que necesitan para aumentar la producción. Una variedad de indicadores que normalmente se mueven más o menos juntos están contando ahora historias muy diferentes sobre el estado de la economía.

La mayoría de los pronosticadores, incluidos los formuladores de políticas de la Reserva Federal, esperan que la confusión sea de corta duración. Ven lo que equivale a un desajuste temporal entre la oferta y la demanda, provocado por el reflujo relativamente rápido de la pandemia: los consumidores, llenos de efectivo de estímulo y listos para volver a comprometerse con el mundo después de un año de bloqueos, están ansiosos por gastar, pero algunas empresas carecen del personal y los suministros que necesitan para atenderlas. Una vez que las empresas hayan tenido la oportunidad de traer trabajadores y reabastecer los estantes, y la gente haya comenzado a ponerse al día con las citas de la peluquería y las vacaciones familiares que se retrasaron mucho tiempo, los datos económicos deberían comenzar a volver a la normalidad.

Pero nadie lo sabe con certeza. Es posible que la pandemia haya cambiado la economía de formas que aún no se comprenden por completo, o que las interrupciones a corto plazo puedan tener efectos en cadena duraderos. Algunos economistas prominentes están preocupados públicamente de que los aumentos de precios de hoy puedan sentar las bases para una inflación más rápida en el futuro. Análogos históricos como el boom de la posguerra de la década de 1950 o la era de la “estanflación” de la década de 1970 proporcionan, en el mejor de los casos, una visión limitada del momento presente.

"No podemos descartar nada en este momento porque no hay precedentes para nada de esto", dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics, una firma de pronósticos.

El informe del mes pasado del Departamento de Trabajo mostró un crecimiento del empleo mucho más lento de lo esperado, y los economistas observarán de cerca las siguientes publicaciones para ver si esa decepción fue una casualidad. Pero no espere respuestas definitivas. Un segundo mes de crecimiento laboral débil podría ser una señal de una recuperación vacilante, o simplemente una indicación de que los factores temporales tardarán más de un par de meses en resolverse. Un informe sólido, por otro lado, podría indicar que hablar de escasez de mano de obra fue exagerado, o que los empleadores lo han superado subiendo los salarios, lo que podría alimentar la inflación.

Para obtener una imagen más clara, los economistas tendrán que mirar más allá de su conjunto habitual de indicadores. Aquí hay algunas cosas que estarán viendo.

Precios

Los precios al consumidor subieron un 4,2% en abril respecto al año anterior, el mayor salto en más de una década. Pero los mayores aumentos se produjeron principalmente en categorías donde la demanda se está recuperando después de colapsar durante la pandemia, como viajes y restaurantes, o en productos plagados de interrupciones en la cadena de suministro, como automóviles nuevos. Esas presiones deberían calmarse en los próximos meses.

Lo que sería más preocupante para los economistas es cualquier señal de que los aumentos de precios se estén extendiendo al resto de la economía. Los investigadores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco estudiaron los patrones de ventas de principios del año pasado para clasificar los productos y servicios según el impacto de la pandemia. Su índice de inflación insensible a COVID hasta ahora muestra pocos signos de inflación desbocada más allá de las áreas afectadas por la pandemia.

Los economistas también estarán atentos a otras medidas menos específicas para una pandemia que también apuntan a discernir la señal de la inflación en medio del ruido de las interrupciones a corto plazo. El IPC medio del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, por ejemplo, toma el conocido Índice de Precios al Consumidor del Departamento de Trabajo y elimina sus componentes más volátiles.

Expectativas de inflación

Una de las razones por las que los economistas están tan centrados en la inflación es que puede convertirse en una profecía autocumplida: si los trabajadores piensan que los precios seguirán subiendo, exigirán aumentos, lo que obligará a sus empleadores a subir los precios, etc. Como resultado, los pronosticadores prestan atención no solo a los precios reales sino también a las expectativas de la gente.

A corto plazo, las expectativas de inflación de los consumidores se ven muy afectadas por los precios de los artículos que se compran con frecuencia. Los precios de la gasolina pesan particularmente en la mente de los consumidores: no solo la mayoría de los estadounidenses tienen que repostar con regularidad, sino que el precio de la gasolina se muestra en números de 2 pies de altura en las estaciones de todo el país.

Por lo tanto, los economistas tienden a prestar más atención a las expectativas a largo plazo de los consumidores, como el índice de expectativas de inflación a cinco años de la Universidad de Michigan, que recientemente alcanzó un máximo de siete años.

Los pronosticadores también prestan mucha atención a las expectativas de las empresas, los inversores y otros pronosticadores. Muchos economistas prestan especial atención a las medidas de mercado de las expectativas de inflación, porque los inversores tienen dinero en juego con el resultado (una de esas medidas, derivada del mercado de bonos, es la tasa de interés a plazo a cinco años, que pronostica la inflación durante un período de cinco años a partir de cinco años en el futuro). La Reserva Federal ha comenzado recientemente a publicar un índice trimestral de las expectativas de inflación comunes, que reúne una variedad de medidas. Mostró que las expectativas de inflación aumentaron en el primer trimestre de este año, pero siguen siendo bajas según los estándares históricos.

Oferta de trabajo

En los últimos meses, restaurantes, hoteles y otros empleadores de todo el país se han quejado de que no pueden encontrar suficientes trabajadores, a pesar de una tasa de desempleo que sigue siendo más alta que antes de la pandemia. Hay evidencia que los respalda: las ofertas de trabajo se han disparado a niveles récord, pero la contratación no ha continuado. Millones de personas que tenían trabajo antes de la pandemia ni siquiera buscan trabajo.

Muchos republicanos dicen que los beneficios por desempleo mejorados están alentando a los trabajadores a mantenerse al margen. Los demócratas culpan principalmente a otros factores, como la falta de cuidado infantil y los problemas de salud relacionados con la pandemia en sí. De cualquier manera, esos factores deberían disiparse a medida que terminen los beneficios de desempleo mejorados, las escuelas vuelvan a abrir y los casos de coronavirus disminuyan.

Pero es posible que no todos los trabajadores regresen rápidamente cuando la pandemia retroceda. Es probable que algunos trabajadores mayores se hayan jubilado. Otras familias pueden haber descubierto que pueden sobrevivir con un solo ingreso o con menos horas. Eso podría permitir que la escasez de mano de obra persista más de lo que esperan los economistas.

La forma más sencilla de rastrear la oferta de trabajadores disponibles es la tasa de participación en la fuerza laboral, que refleja la proporción de adultos que trabajan o buscan trabajo activamente. En este momento, muestra muchos trabajadores disponibles, aunque el Departamento de Trabajo no proporciona desgloses para industrias específicas.

Otro enfoque consiste en observar la proporción de trabajadores desempleados en relación con las vacantes, lo que proporciona una medida aproximada de qué tan fácil es para las empresas contratar (o, por el contrario, qué tan difícil es para los trabajadores encontrar trabajo). Los datos de la Encuesta sobre vacantes y rotación laboral del Departamento de Trabajo se publican un mes después del informe principal de empleo, pero el sitio de carreras Indeed publica datos semanales sobre las vacantes que siguen de cerca las cifras oficiales.

Salarios

El crecimiento de los salarios se mantuvo relativamente fuerte durante la pandemia, al menos en comparación con recesiones pasadas, cuando los trabajadores con salarios bajos, en particular, perdieron terreno. Muchas empresas que permanecieron abiertas durante los bloqueos del año pasado tuvieron que aumentar el salario u ofrecer bonificaciones para retener a los trabajadores. Ahora, a medida que la pandemia se calma, las empresas están aumentando los sueldos nuevamente para atraer trabajadores.

La pregunta es si los recientes aumentos salariales representan un bache o un cambio a más largo plazo en el equilibrio de poder entre empleadores y empleados. Darse cuenta de eso será difícil porque Estados Unidos carece de una medida confiable y oportuna del crecimiento salarial.

El Departamento de Trabajo publica datos sobre las ganancias promedio por hora como parte de su informe mensual de empleos. Pero esas cifras se han sesgado durante la pandemia por los enormes flujos de trabajadores que entran y salen de la fuerza laboral, lo que hace que los datos sean casi inútiles. Los economistas siguen observando datos específicos de la industria, que deberían estar menos distorsionados. En particular, los ingresos medios por hora de los trabajadores no supervisores del ocio y la hostelería deberían reflejar lo que está sucediendo entre los trabajadores con salarios bajos.

Una mejor apuesta podría ser esperar los datos del índice de costos de empleo, que se publica trimestralmente. Esa medida, también del Departamento de Trabajo, intenta tener en cuenta los cambios en los patrones de contratación, de modo que una avalancha de contrataciones en sectores de bajos salarios, por ejemplo, no se refleje como una disminución en el salario promedio. Mostró un leve repunte en el crecimiento de los salarios en el primer trimestre, pero los economistas estarán prestando mucha atención a la próxima publicación, en julio.

(*) Ben Casselman