Hay muchas razones para estar horrorizados por los acontecimientos recientes en el Medio Oriente, y la perspectiva de que los ataques al transporte marítimo puedan socavar el progreso contra la inflación está muy, muy abajo en la lista. Sin embargo, si se intenta pronosticar la inflación, la interrupción de un importante punto de estrangulamiento para el comercio mundial (el Mar Rojo es el medio por el que los barcos llegan y salen del Canal de Suez) no es lo que se desea ver. ¿Pero qué importancia tiene?

Bueno, no es trivial. Pero si bien los problemas de oferta en general fueron un factor importante en el aumento de la inflación en 2021-22, y la resolución de esos problemas es la principal historia detrás de la reciente desinflación, es importante no ser demasiado físico. La acumulación de barcos esperando fuera de los puertos de Los Ángeles a principios de 2022 fue una causa notoria y muy visible de la inflación, pero fue menos importante que factores más difusos y relativamente intangibles, incluida la forma en que la pandemia y sus consecuencias perturbaron los mercados laborales. Dado que no hay motivos para esperar que estos problemas más difusos vuelvan a aparecer, el impacto inflacionario del conflicto con los Hutíes y su efecto en el transporte marítimo del Mar Rojo será limitado.

Pero antes de llegar allí, unas palabras sobre la situación actual de la inflación. Desde la divulgación del último informe sobre el índice de precios al consumo, he tenido varias conversaciones con amigos que creen, probablemente basándose en lo que han oído a los parlantes de la televisión por cable, que la inflación está estancada en un nivel relativamente alto. De hecho, el IPC subyacente, que excluye alimentos y energía, aumentó un 3,9% durante el año pasado.

Pero cualquiera que cite esa cifra como evidencia de una inflación persistente está profundamente mal informado. De hecho, si se dedica al asesoramiento financiero, insistir en el 3,9% equivale a negligencia profesional.

Para ver por qué, veamos algunos números más:
— IPC subyacente, últimos 12 meses: 3,9%
— IPC subyacente, últimos seis meses (anualizado): 3,2%
— IPCA (índice armonizado de precios al consumo) subyacente, últimos 12 meses: 1,9%
— Expectativas del mercado para la inflación de 2024: 2,2%

Entonces, cuando la gente habla de una inflación del 3,9% durante el año pasado, están promediando una inflación del 4,6% en el primer semestre y del 3,2% en el segundo semestre; es decir, están muy por detrás de la curva. Además, gran parte de esa inflación refleja estimaciones oficiales de los costos de vivienda, especialmente una estimación de lo que pagarían los propietarios si fueran inquilinos, que están muy por detrás de los alquileres del mercado.

El índice armonizado de precios al consumidor, que no incluye esta cifra imputada (y es la forma en que Europa mide la inflación) ya ha disminuido hasta el objetivo de la Reserva Federal del 2%, lo que demuestra que las estimaciones engañosas de los costos de vivienda son la fuente de cualquier percepción de inflación persistente. Y los mercados lo saben: el comportamiento reciente del mercado implica creer en lo que los datos realmente nos muestran, que es que la inflación ya está bajo control.

Lo que finalmente me lleva de vuelta a la pregunta original: tal vez ahora parezca que hemos ganado la guerra contra la inflación, pero ¿las interrupciones del transporte marítimo en el Mar Rojo la traerán de vuelta? Esto nos lleva a la pregunta de cómo la inflación llegó a ser tan alta durante un tiempo y por qué bajó tan fácilmente.

Cuando la inflación despegó en 2021, inicialmente se concentró en sectores que enfrentaban cuellos de botella en la oferta debido a los efectos tardíos de la pandemia, y muchos economistas, incluido yo mismo, pensamos que la inflación pronto disminuiría una vez que se solucionaran esos cuellos de botella. Aquellos de nosotros que creíamos eso fuimos apodados Equipo Transitorio, y estábamos equivocados. La inflación se amplió hasta incluir a la mayor parte de la economía.

Hay varias maneras de mostrar esta ampliación. Una forma es comparar la tasa de inflación medida por el deflactor del gasto de consumo personal –que la Reserva Federal prefiere al IPC– con la estimación de la “media recortada” producida por el Banco de la Reserva Federal de Dallas, que excluye los movimientos extremos de precios.

Hasta aproximadamente septiembre de 2021, a pesar de un fuerte aumento de la inflación total, la medida recortada no se había acelerado mucho, lo que sugiere que los cuellos de botella en algunos sectores eran la historia principal. Pero luego la media recortada también se disparó; así que, después de todo, no se trataba sólo de obstáculos.

En ese caso, sin embargo, ¿qué impulsó la inflación? Muchos economistas, el más famoso Larry Summers, insistieron en que el problema era el gasto excesivo y que controlar la inflación significaría grandes reducciones del gasto y un gran aumento del desempleo.

Sin embargo, eso no fue lo que sucedió. Desde casi cualquier medida (excepto la que sigue diciendo la gente profundamente engañosa del 3,9%), la inflación cayó rápidamente en 2023, sin ningún aumento en el desempleo.

¿Cómo le damos sentido a esta historia? La mejor historia es que el Equipo Transitorio tenía básicamente razón, pero pensaba de manera demasiado estrecha. La pandemia causó grandes perturbaciones, que fueron una gran parte de la historia de la inflación, pero esas perturbaciones se extendieron mucho más allá de los cuellos de botella físicos, como los puertos obstruidos, y tardaron mucho más en resolverse.

Digámoslo de esta manera: ante la pandemia, los estadounidenses reorganizaron sus vidas, cómo trabajaban y cómo gastaban su dinero; luego, a medida que disminuyeron los temores de infección, reorganizamos nuestras vidas nuevamente, volviendo a los viejos hábitos en algunos aspectos pero no en otros. Dejamos de salir a comer y luego empezamos de nuevo; Empezamos a trabajar desde casa y, en muchos casos, seguimos haciéndolo, lo que significó grandes cambios en la geografía de la economía, es decir, en el lugar donde sucedían las cosas.

Todo esto creó mucho de lo que podríamos llamar abandono, a medida que las empresas y las personas cambiaron sus estrategias.

Una medida de abandono fácilmente disponible es la tasa a la que los trabajadores abandonan voluntariamente sus puestos de trabajo. Normalmente, la tasa de renuncias está correlacionada negativamente con la tasa de desempleo: los trabajadores están más dispuestos a renunciar cuando tienen confianza en encontrar nuevos empleos. Sin embargo, durante un tiempo, las renuncias se opusieron a esa tendencia y fueron muy altas (al igual que los puestos vacantes sin cubrir), antes de disminuir a medida que la economía se adaptó a los cambios pospandémicos.

Esta rotación significó que hubo una escasez temporal generalizada de trabajadores y de las cosas que producían los trabajadores, lo que elevó la inflación; Luego, la inflación se desplomó a medida que la economía se estabilizaba. Después de todo, la inflación fue transitoria, pero lo “transitorio” fue mayor y más largo de lo que pensábamos.

Lo que me lleva de vuelta al Mar Rojo (no, no lo olvidé). Una forma de pensar en los efectos de los ataques de los hutíes en el transporte marítimo es que pueden recrear una situación comparable a los cuellos de botella de suministro del primer semestre de 2021, aunque en una escala más limitada. Pero, como acabo de decir, esos cuellos de botella terminaron siendo sólo una parte relativamente pequeña de la historia general de la inflación. Y nada de lo que suceda en Medio Oriente causará el tipo de perturbación más amplia que llevó a que la inflación fuera tan alta y generalizada.

Así que la economía de los acontecimientos en el Mar Rojo, si bien no es excelente, no es motivo de gran preocupación.