OPINIÓN

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Según una nueva encuesta de NBC News, los votantes de Estados Unidos ahora consideran que las “amenazas a la democracia” son el problema más importante que enfrenta la Nación, lo cual es inquietante y una señal positiva de que la gente está prestando atención. También vale la pena señalar que este no es solo un problema estadounidense. La democracia se está erosionando en todo el mundo; Según la última encuesta de The Economist Intelligence Unit, ahora existen 59 regímenes totalmente autoritarios, que albergan al 37% de la población mundial.

Sin embargo, de estos 59 regímenes, solo dos, China y Rusia, son lo suficientemente poderosos como para plantear grandes desafíos al orden internacional.

Las dos naciones son, por supuesto, muy diferentes. China es una superpotencia de buena fe, cuya economía ha superado en algunos aspectos a la de Estados Unidos. Rusia es una potencia de tercera en términos económicos, y los acontecimientos desde el 24 de febrero sugieren que su ejército era y es más débil de lo que imaginaba la mayoría de los observadores. Pero tiene armas nucleares.

Sin embargo, una cosa que China y Rusia tienen en común es que ambos presentan grandes superávit comerciales. ¿Son estos excedentes signos de fortaleza? ¿Son evidencia de que la autocracia funciona?

No, en ambos casos los excedentes son signos de debilidad. Y la situación actual ofrece un correctivo útil a la noción común, favorecida, entre otros, por Donald Trump, de que un país que vende más de lo que compra es de alguna manera un “ganador”.

Comencemos con Rusia, cuyo superávit comercial se ha disparado desde que Vladimir Putin invadió Ucrania. ¿De qué trata eso? La respuesta es que en gran medida es el resultado de las sanciones económicas occidentales, que han sido sorprendentemente efectivas, aunque no de la manera que muchos esperaban.

Cuando comenzó la invasión, hubo llamamientos generalizados para un embargo sobre las exportaciones rusas de petróleo y gas. En realidad, sin embargo, Rusia ha tenido pocos problemas para mantener sus exportaciones de petróleo; está vendiendo crudo con descuento, pero los altos precios globales significan que todavía está entrando mucho dinero. Y si bien ha habido una fuerte caída en las exportaciones de gas ruso a Europa, esto refleja los esfuerzos del régimen de Putin para presionar a Occidente y no al revés.

Lo que han hecho las sanciones, en cambio, es socavar la capacidad de importación de Rusia, especialmente su capacidad para comprar insumos industriales cruciales. Un ejemplo del problema: los informes indican que las aerolíneas rusas están dejando en tierra algunos de sus aviones para canibalizarlos en busca de repuestos que ya no pueden comprar en el extranjero.

Entonces, el superávit comercial de Rusia es en realidad una mala noticia para Putin, una señal de que su país tiene problemas para usar su efectivo para comprar los bienes que necesita para mantener su esfuerzo bélico.
El problema de China es diferente: su superávit comercial es el resultado de problemas internos de larga data que, finalmente, pueden estar llegando a un punto crítico.

Los observadores externos han notado durante mucho tiempo que muy poco del ingreso nacional de China se filtra hacia el público, por lo que el gasto del consumidor se ha mantenido débil a pesar del rápido crecimiento económico. En cambio, la Nación ha mantenido más o menos el pleno empleo al canalizar crédito barato hacia gastos de inversión cada vez más improductivos, sobre todo un mercado inmobiliario inflado respaldado por una deuda privada en constante crecimiento.

China ha logrado mantener este juego en última instancia insostenible en funcionamiento durante un tiempo notablemente largo. En este punto, sin embargo, el mercado inmobiliario de China parece estar colapsando y la demanda de los consumidores parece estar cayendo. Esto está arrastrando las importaciones del país, lo que hace que su superávit comercial sea mayor. Nuevamente, el excedente puede ser un signo de debilidad, no de fortaleza.

Dos puntos más sobre China. En primer lugar, su economía también está sufriendo por la negativa del gobierno a revisar una estrategia fallida contra el COVID, basándose en vacunas domésticas relativamente ineficaces y una política disruptiva de cierres draconianos para contener la pandemia.
En segundo lugar, en las condiciones actuales, la débil demanda china es, sin querer, una bendición para el resto del mundo.

Hace una docena de años, la economía mundial sufría de una demanda inadecuada, y los superávit comerciales chinos empeoraron el problema al absorber el poder adquisitivo del resto del mundo. Hoy, sin embargo, la economía mundial sufre de un suministro inadecuado, lo que ha llevado a una alta inflación en muchos países. En este contexto, la debilidad china es realmente buena para el resto de nosotros: la caída de la demanda china está poniendo una ventaja sobre los precios del petróleo y otras materias primas, reduciendo la presión inflacionaria mundial.

Entonces, ¿qué podemos aprender de los dictadores y sus excedentes comerciales?

Como dije, estamos demostrando que exportar más de lo que importa no significa que está ganando: de diferentes maneras, los superávit comerciales de Rusia y China representan un fracaso en lugar de un éxito.
Y a un nivel más amplio, estamos viendo el problema con las dictaduras, donde nadie puede decirle al líder cuando está equivocado. Putin parece haber invadido Ucrania en parte porque todos tenían demasiado miedo de advertirle sobre los límites del poder militar ruso; la respuesta de China al COVID ha pasado de ser un modelo a seguir a una advertencia, probablemente porque nadie se atreve a decirle a Xi Jinping que sus políticas emblemáticas no están funcionando.

Entonces, la autocracia puede estar en marcha, pero no porque funcione mejor que la democracia. Para nada.