La independencia de la Reserva Federal respecto de la Casa Blanca está consagrada desde hace mucho tiempo en la ley, pero una orden ejecutiva que el presidente Donald Trump firmó la pasada semana para ampliar el alcance de su administración sobre las agencias independientes, está generando preocupaciones sobre cuánto más irá para desafiar esa separación.

La directiva de Trump apuntaba a las agencias reguladoras que normalmente habían operado con una interferencia política limitada según lo autorizado por el Congreso.

La orden protegió parcialmente a la Fed al eximir las decisiones del banco central sobre las tasas de interés. Esas son votadas en cada reunión por siete miembros designados por el presidente de la Junta de Gobernadores, que normalmente cumplen mandatos de 14 años, así como por un grupo rotativo de cinco presidentes de los bancos de reserva regionales.

Pero la orden buscaba ejercer autoridad sobre cómo la Fed supervisa a Wall Street, decisiones que son ratificadas con el apoyo mayoritario de la junta.

La orden fue el último intento del presidente de centralizar el poder del poder ejecutivo sobre el gobierno. Requiere que las organizaciones independientes presenten cambios propuestos a las reglas a la Casa Blanca para su revisión y otorga a la Oficina de Administración y Presupuesto la supervisión de cómo estas instituciones gastan fondos y establecen prioridades. También afirma que las interpretaciones de la ley por parte del presidente y del Departamento de Justicia son vinculantes y que las interpretaciones alternativas requieren autorización.

La naturaleza expansiva de la orden ha suscitado dudas sobre si el decreto de Trump es legalmente aplicable a una institución como la Fed. También ha alimentado la especulación de que el presidente, que tiene antecedentes de tratar de influir en la decisión del banco central sobre las tasas de interés, podría eventualmente dirigir su escrutinio a las decisiones de política monetaria.

“La pregunta aquí es cuánto tiempo nos llevará deslizarnos por la pendiente resbaladiza cuando, en algún momento, incluso esta excepción desaparezca”, dijo Graham Steele, un veterano abogado de regulación financiera y ex funcionario del Departamento del Tesoro, refiriéndose a la excepción para las decisiones de política monetaria.

La independencia de la Reserva Federal de la Casa Blanca ha sido vista históricamente como crucial para la estabilidad de la economía y el sistema financiero global. El Congreso otorgó al banco central este estatus para garantizar que pudiera tomar decisiones políticas relacionadas con la economía y el sistema bancario sin interferencias políticas. Para proteger aún más a la institución de la intromisión, los legisladores también le dieron a la Fed la autoridad de controlar su propio presupuesto y personal y erigieron salvaguardas para proteger a los responsables de las políticas de ser removidos de sus puestos designados por el presidente de manera arbitraria.

Trump no es el primer presidente que quiere tener más voz y voto en los cambios de las normas regulatorias realizados por las agencias federales. Pero las directivas de los presidentes Ronald Reagan y George W. Bush, por ejemplo, fueron mucho menos intrusivas en las agencias independientes.

Tampoco es el primer enfrentamiento de Trump con el banco central sobre su independencia. El presidente chocó con Jerome Powell, a quien nombró presidente de la Fed durante su primer mandato, por resistirse a sus demandas de reducir las tasas de interés con la suficiente rapidez.

Al justificar la última orden, el gobierno criticó a los gobiernos anteriores por permitir que "las llamadas agencias regulatorias independientes operen con una supervisión presidencial mínima". La orden decía que para mejorar la rendición de cuentas al pueblo estadounidense, “los funcionarios que ejercen un vasto poder ejecutivo deben ser supervisados y controlados por el presidente electo por el pueblo”.

Christina Skinner, profesora de la Universidad de Pensilvania que se centra en cuestiones de regulación bancaria y se ha hecho famosa en los círculos de política conservadora, describió la decisión de Trump como una “corrección constitucional realmente importante y largamente esperada”.

Pero para otros académicos legales, la orden representa una extralimitación alarmante no solo de la Reserva Federal sino también del Congreso. Dicen que corre el riesgo de entrar en conflicto con las muchas protecciones vigentes que salvaguardan al banco central.

“Creo que el Congreso debería estar molesto por esta orden ejecutiva tanto como las agencias independientes”, dijo Scott Alvarez, ex asesor general de la junta de la Reserva Federal. Calificó algunas de las medidas como “un ataque al poder legislativo”.

Al igual que los presidentes anteriores de la Fed, Powell, quien fue reelegido para otro mandato en 2021, ha defendido firmemente la independencia de la institución. Lo reiteró en la cumbre DealBook del New York Times en diciembre, diciendo que era la "ley del país" y que tenía un amplio apoyo tanto de republicanos como de demócratas en el Capitolio.

Esa independencia ha influido en la estrategia de la Fed para lidiar con las órdenes ejecutivas tanto de Trump como de presidentes anteriores. Cuando se le preguntó sobre el cumplimiento del banco central en una conferencia de prensa en enero, Powell dijo: “Como ha sido nuestra práctica durante muchas administraciones, estamos trabajando para alinear nuestras políticas con las órdenes ejecutivas según corresponda y sea consistente con la ley aplicable”.

La Fed se negó a hacer comentarios más allá de señalar la declaración de enero de Powell.

“Las órdenes ejecutivas no pueden anular la ley”, dijo Steele, el abogado de regulación financiera.

Al establecer una distinción entre las actividades de política monetaria de la Fed y las relacionadas con su supervisión y regulación del sistema bancario del país, la orden de Trump reconoce tácitamente la posición única del banco central en comparación con las otras agencias que ahora están en la mira. Pero la idea de que el banco central podría realmente conservar la independencia si solo se le da ese trato a una parte de sus responsabilidades es problemática, dijeron los expertos en regulación.

“Es muy difícil constituir un organismo que sea verdaderamente independiente y luego que se le pida que no ejerza un juicio independiente con respecto a asuntos que son fundamentales para los roles que se les pide que desempeñen”, dijo Kathryn Judge, experta en regulación financiera de la Facultad de Derecho de Columbia.

Jeremy Kress, un ex regulador bancario de la Fed que ahora es director de la facultad del Centro de Finanzas, Derecho y Política de la Universidad de Michigan, también señaló que la orden no señalaba ninguna justificación concreta de por qué se protegía la independencia monetaria de la Fed y no sus funciones relacionadas con la supervisión y la regulación, lo que sugiere que Trump podría cambiar fácilmente el alcance de la directiva. “Simplemente dicen que uno está dentro del alcance y el otro está fuera del alcance sin ningún razonamiento legal, y creo que eso debería poner muy nervioso a Jay Powell”, dijo Kress. “Si Powell toma medidas que no le gustan a Donald Trump, la próxima orden ejecutiva podría ser sobre política monetaria”.

- Colby Smith escribe sobre la Reserva Federal y Economía de Estados Unidos para The New York Times.